USS Kearny durante la guardia di mezzanotte

Gli Stati Uniti erano ancora neutrali. La USS Kearny stava già sganciando bombe di profondità contro gli attaccanti di un convoglio.

Il 17 ottobre 1941, la USS Kearny (DD-432) fu coinvolta nei combattimenti attorno al convoglio SC 48, circa 400 miglia a sud dell’Islanda. Gli Stati Uniti non erano ancora entrati in guerra. La Kearny prestava servizio di scorta ai convogli nell’Atlantico settentrionale ed era una delle quattro cacciatorpediniere americane chiamate in aiuto dopo che gli U-Boot tedeschi avevano attaccato il convoglio e sopraffatto le sue scorte canadesi. Il comando era affidato al capitano di corvetta Anthony L. Danis.

La cacciatorpediniera aveva già trascorso la notte a sganciare bombe di profondità. Durante il turno di guardia notturno, l’U-568, al comando del Kapitänleutnant Joachim Preuss, avvistò la Kearny. Poco dopo la mezzanotte, il sommergibile lanciò una salva di quattro siluri. Uno colpì il fianco di dritta, centrando la sala caldaie n. 1 e mettendo fuori uso l’alimentazione elettrica della nave. L’equipaggio tedesco credette di aver visto la Kearny spezzarsi in due. Ma non era così.

L’equipaggio della Kearny lottò per tutta la mattina per ripristinare l’alimentazione e mantenere la nave a galla. L’allagamento rimase circoscritto alla sala caldaie prodiera e la cacciatorpediniera riuscì a lasciare la zona di pericolo. Fece rotta verso l’Islanda a 10 nodi e vi arrivò il 19 ottobre. Undici marinai rimasero uccisi e 22 feriti, otto dei quali in modo grave. Furono i primi militari americani uccisi dai tedeschi durante la guerra, benché gli Stati Uniti fossero ancora ufficialmente neutrali.

La priorità immediata era mantenere a galla la Kearny e condurla in porto; le riparazioni più impegnative potevano attendere. Dopo aver ricevuto riparazioni provvisorie, lasciò l’Islanda il giorno di Natale e raggiunse Boston sei giorni dopo per gli interventi definitivi. L’attacco aveva danneggiato una cacciatorpediniera e ucciso undici membri del suo equipaggio, ma non l’aveva affondata. Per un paese ancora fuori dalla guerra, la distinzione tra neutralità e combattimento era diventata insolitamente concreta: la Kearny era stata impegnata nella scorta di un convoglio, aveva contrastato i sommergibili con bombe di profondità e aveva incassato un siluro dell’U-568 prima di poter rientrare in porto.