Operazione Berlin: l’attraversamento del Reno a Oosterbeek

Nella notte tra il 25 e il 26 settembre 1944, la 1ª Divisione aviotrasportata del maggior generale Roy Urquhart abbandonò il perimetro sempre più ristretto di Oosterbeek. Dopo il fallimento del tentativo di mantenere il passaggio di Arnhem, la divisione era rimasta isolata a nord del Basso Reno. Il piano di Urquhart prevedeva una ritirata al riparo del buio, con la 1ª Brigata paracadutisti polacca e i soldati del 4º battaglione del Dorsetshire Regiment incaricati di coprire il ripiegamento. La pioggia e l’oscurità contribuirono a nascondere i movimenti, benché il percorso verso il fiume rimanesse pericoloso. Alcuni uomini impiegarono più di tre ore per raggiungere il punto di raccolta presso l’Oude Kerk.

I piloti degli alianti stesero nastri bianchi nel bosco, dal perimetro vicino all’Hotel Hartenstein in direzione del fiume. Al punto d’attraversamento, i Royal Engineers e i Royal Canadian Engineers trasportarono i soldati verso sud su piccole imbarcazioni, sbarcando a nord di Driel. Furono impiegate la 260ª e la 553ª Field Company dei Royal Engineers e la 20ª e la 23ª Field Company dei Royal Canadian Engineers. Il fuoco delle mitragliatrici e dei mortai tedeschi colpì le barche; alcuni motori si guastarono e gli uomini dovettero remare. I cannoni della 43ª Divisione di fanteria (Wessex) bombardarono le posizioni tedesche presso il perimetro, ma l’attraversamento rimase esposto.

Le barche trasportarono i feriti insieme agli uomini ancora in grado di camminare. Con il passare della notte, alcuni soldati tentarono di attraversare a nuoto e alcuni annegarono nella corrente. L’evacuazione procedeva lentamente e, con l’arrivo del giorno, proseguire diventava sempre più rischioso. Nelle prime ore del 26 settembre erano stati condotti oltre il fiume circa 2.400 uomini. Tra loro c’erano paracadutisti britannici, soldati polacchi, uomini dei Dorsets e piloti di alianti. La cifra indicava un ripiegamento considerevole, non una fuga completa: alcuni uomini della retroguardia raggiunsero il fiume quando l’attraversamento era ormai cessato.

L’operazione era stata pianificata per la notte del 25 settembre e si protrasse fino alla mattina del 26. Il suo completamento pose fine alla battaglia di Arnhem. La 1ª Divisione aviotrasportata non era riuscita a mantenere il ponte né ad aprire la via attraverso il Reno, ma l’Operazione Berlin consentì di trarre in salvo dalla riva settentrionale i resti della forza. A Driel, i sopravvissuti trovarono riparo, cibo e coperte. L’evacuazione concluse la battaglia di Arnhem con un attraversamento sotto il fuoco nemico e con uomini ancora dispersi lungo la riva del fiume.