La ritirata giapponese da Ioribaiwa

Nella terza settimana di settembre del 1942, le truppe giapponesi del generale Tomitarō Horii avevano attraversato la Catena dei monti Owen Stanley, in Nuova Guinea, spingendosi verso sud e costringendo giorno dopo giorno gli australiani a ripiegare. Gli australiani abbandonarono la posizione nei pressi di Efogi e si ritirarono lungo la pista di Kokoda fino alla cresta di Imita: i combattimenti si svolgevano ormai a sole trenta miglia da Port Moresby.

Poi l’avanzata si arrestò. A Ioribaiwa i giapponesi furono fermati e gli Alleati riuscirono a conquistare una temporanea superiorità aerea locale sulla posizione, sufficiente a spezzare lo slancio dell’offensiva. Rinforzi statunitensi raggiunsero Port Moresby e si unirono agli australiani; per la prima volta dopo settimane, i difensori poterono pianificare una propria offensiva invece di prepararsi a un’altra ritirata.

La guarnigione di baia di Milne, all’estremità orientale della Nuova Guinea, aveva già costretto all’inizio del mese un’altra forza da sbarco giapponese a evacuare la zona, sbarrando un ulteriore accesso a Port Moresby. Gli uomini di Horii sulla pista di Kokoda costituivano ormai l’unica minaccia terrestre giapponese per la città e cominciavano a essere a corto di tutto, tranne che di determinazione.

Entro il 25 settembre, le forze di Horii si stavano ritirando da Ioribaiwa, il terreno che avevano impiegato settimane a conquistare. L’ordine era arrivato da Tokyo, aggravando un problema che affliggeva i suoi uomini fin dalla partenza dalla costa: ogni munizione e ogni razione necessarie per l’avanzata su Port Moresby avevano percorso un’unica pista attraverso le montagne, trasportate a mano, e le linee di rifornimento non riuscivano a tenere il passo dell’avanzata. Il Quartier generale imperiale aveva inoltre stabilito che gli uomini e i mezzi navali servivano con maggiore urgenza agli americani sbarcati a Guadalcanal il 7 agosto che non all’offensiva su Port Moresby.

La ritirata di Horii riportò le sue truppe lungo le stesse creste e attraverso gli stessi villaggi in cui avevano combattuto pochi giorni prima, questa volta in direzione di Buna e Gona, sulla costa settentrionale. Quella che era stata la più avanzata penetrazione giapponese via terra verso Port Moresby divenne, nel giro di pochi giorni, l’inizio dell’inseguimento australiano lungo la pista di Kokoda. I combattimenti in Nuova Guinea non finirono: si spostarono verso la costa, dove Buna e Gona sarebbero diventate gli obiettivi di una campagna più lunga e costosa, prima della fine dell’anno.

Per gli australiani che per settimane avevano ceduto terreno attraverso i monti Owen Stanley, il 25 settembre fu il giorno in cui la campagna cambiò direzione, anche se sulla cresta di Imita nessuno ancora lo sapeva.