Rommel affida il deserto a Stumme

Erwin Rommel aveva respinto l'Ottava Armata in Egitto durante l'estate del 1942, ma ad Alam Halfa, nei primi giorni di settembre, Bernard Montgomery, che aveva assunto il comando dell'Ottava Armata il 7 agosto, lo fermò e ricacciò l'Armata Panzer sulla sua linea di partenza. Fu la prima sconfitta netta di Rommel nel deserto, e non se ne riprese rapidamente.

Nel giro di poche settimane Rommel cedette l'Armata Corazzata Italo-Tedesca al generale Georg Stumme e volò in Germania. Stumme aveva comandato un corpo panzer sul fronte orientale ma non aveva mai combattuto contro i britannici in Nord Africa, e si ritrovò al comando di un'armata che non avanzava più. Era attestata dietro i propri campi minati a El Alamein, in attesa di vedere cosa avrebbe fatto Montgomery, con la costa su un fianco e la Depressione di Qattara sull'altro a chiudere ogni spazio di manovra.

Stumme ebbe poco tempo per studiare il terreno. Il 23 ottobre Montgomery avviò l'Operazione Lightfoot, la Seconda battaglia di El Alamein, e la Divisione neozelandese avanzò sulla Cresta di Miteiriya nelle prime ore dell'assalto. La mattina seguente, 24 ottobre, Stumme si spinse in avanti sulla sua vettura di comando per osservare di persona la battaglia. Il veicolo fu preso sotto il fuoco, e Stumme morì per un infarto. Il suo corpo non fu ritrovato fino al giorno successivo.

Rommel, ancora convalescente in Germania, fu richiamato immediatamente e rientrò in Africa la sera del 25 ottobre, assumendo il comando di un'armata che stava già perdendo terreno. Il comando che aveva lasciato a fine settembre, aspettandosi di ritrovare un fronte tranquillo, era invece al collasso quando vi tornò. La campagna nordafricana era in corso dal giugno 1940, con un continuo alternarsi di avanzate e ritirate sulla stessa striscia di deserto tra la Libia e l'Egitto, e questo passaggio di comando, breve e in gran parte dimenticato rispetto alla battaglia che seguì, lasciò il fronte dell'Asse senza una guida stabile proprio nel momento in cui i britannici finalmente attaccarono in forze. Il breve e fatale mandato di Stumme tra i due periodi di comando di Rommel è uno di quei dettagli che vengono saltati nei racconti che passano direttamente da Alam Halfa a Lightfoot, ma fu ciò che determinò chi effettivamente comandasse l'Armata Panzer quando i cannoni tacquero il silenzio il 23 ottobre, e per i primi due giorni della battaglia non fu affatto Rommel.