Guerra d'inverno

La mattina del 30 novembre 1939, l'Armata Rossa attraversò il confine finlandese lungo tutta la sua estensione, mentre i bombardieri sovietici colpivano Helsinki e altre città. Avanzarono quattro armate sovietiche: la 7ª sull'Istmo careliano in direzione della Linea Mannerheim, l'8ª a nord del lago Ladoga, la 9ª nella Finlandia centrale, verso Suomussalmi, Kuhmo e Salla, e la 14ª da Murmansk contro Petsamo, sulla costa artica. In seguito vennero scorporate altre due armate: la 13ª dall'ala orientale della 7ª Armata sull'istmo, alla fine di dicembre, e la 15ª dall'8ª Armata a nord del Ladoga, il 12 febbraio. Stalin insediò a Terijoki un governo fantoccio, la «Repubblica Democratica Finlandese», guidato da Otto Kuusinen, con l'intenzione di portarlo a Helsinki nel giro di poche settimane. Le forze finlandesi, mobilitate in ottobre e comandate dal 30 novembre dal maresciallo Carl Gustaf Emil Mannerheim, inviarono al confine soltanto reparti di copertura; sull'istmo, questi ripiegarono sulla Linea Mannerheim entro la prima settimana.

A metà dicembre, l'avanzata sovietica sull'istmo si arrestò davanti alla Linea Mannerheim, una fascia di bunker e fortificazioni campali che si estendeva dal golfo di Finlandia, attraverso Summa e il corso d'acqua del Vuoksi, fino a Taipale, sul lago Ladoga. I ripetuti assalti sovietici a Taipale, dove la linea raggiungeva il Ladoga, non riuscirono a scacciare i difensori per tutta la durata della guerra. Più a nord, nella Carelia del Ladoga, il Gruppo Talvela finlandese sbaragliò la 139ª Divisione sovietica a Tolvajärvi il 12 dicembre; la 12ª Divisione del IV Corpo d'armata del maggior generale Woldemar Hägglund tenne la linea del fiume Kollaa dal 7 dicembre fino alla fine della guerra, a volte con appena quattro battaglioni contro due divisioni sovietiche. A gennaio, la controffensiva di Hägglund isolò la 168ª e la 18ª Divisione sovietiche in sacche (motti) presso Kitelä e Lemetti, sulla costa del Ladoga.

I successi finlandesi più eclatanti arrivarono nelle regioni selvagge della Finlandia centrale. Nei dintorni di Suomussalmi, la 9ª Divisione del colonnello Hjalmar Siilasvuo accerchiò e distrusse a dicembre la 163ª Divisione sovietica, per poi attaccare la 44ª Divisione inviata in suo soccorso. Ricorrendo alla tattica del «motti», piccoli reparti finlandesi sugli sci divisero la colonna sovietica, vincolata alla strada, in sacche isolate e le annientarono una alla volta lungo la strada di Raate, fino ai primi di gennaio 1940. Le stime delle perdite sovietiche in questo settore vanno da circa 22,500 a 27,000 uomini; il comandante sovietico, Aleksej Vinogradov, fu in seguito sottoposto alla corte marziale e fucilato. Dal 28 gennaio, la divisione di Siilasvuo accerchiò la 54ª Divisione sovietica a est di Kuhmo, dove questa resistette, rifornita per via aerea, fino alla fine della guerra. A Salla, la 122ª Divisione sovietica fu fermata prima di Kemijärvi a dicembre e ripiegò su Märkäjärvi a gennaio. Nell'estremo nord, la 14ª Armata sovietica conquistò Petsamo nei primi giorni di guerra, raggiunse le miniere di nichel di Salmijärvi a metà dicembre e fu fermata nei pressi di Höyhenjärvi; riprese l'avanzata verso Nautsi alla fine di febbraio, senza raggiungere l'interno del paese.

Il governo di Stalin abbandonò il regime fantoccio di Kuusinen il 29 gennaio 1940 e si dichiarò disponibile a trattare direttamente con Helsinki, mentre preparava un'offensiva ancora più massiccia. Il 7 gennaio Stalin sostituì il comando originario dell'invasione con il generale Semën Timošenko, che riorganizzò il Fronte Nord-occidentale sovietico, concentrò l'artiglieria e sottopose le truppe a un nuovo addestramento per gli assalti metodici contro linee fortificate. Il 1º febbraio i sovietici diedero inizio a un bombardamento che nelle prime 24 ore riversò sulla linea finlandese circa 300,000 proiettili; l'11 febbraio seguì un concentrato assalto di fanteria e mezzi corazzati. Gli esausti difensori finlandesi, dopo oltre settanta giorni di combattimenti ininterrotti e a corto di munizioni e riserve, non riuscirono a chiudere la breccia di Summa; il 15 febbraio Mannerheim autorizzò il ripiegamento generale del II Corpo d'armata dalla Linea Mannerheim alla linea intermedia.

Per tutto il resto di febbraio l'esercito finlandese condusse un ripiegamento combattuto attraverso l'istmo, contendendo la linea intermedia e, il 27 febbraio, arretrando sulla linea arretrata, che passava per Viipuri, seconda città della Finlandia, Tali e Kuparsaari fino al Vuoksi. Le truppe sovietiche attraversarono la baia di Viipuri ghiacciata e il 5 marzo sbarcarono sulla sua sponda occidentale a Vilaniemi, tagliando la strada per Helsinki; altre forze penetrarono nei sobborghi orientali della città, avanzarono verso Tali e attraversarono il Vuoksi a Vuosalmi. I finlandesi tenevano ancora Viipuri e Taipale quando il cessate il fuoco entrò in vigore, alle 11:00 del 13 marzo. Il 23 febbraio i sovietici avevano stabilito le condizioni di pace, chiedendo l'istmo e la costa del Ladoga; la Finlandia, con l'esercito prossimo al collasso ma ancora una forza organizzata, inviò una delegazione che giunse a Mosca il 7 marzo. Il Trattato di pace di Mosca fu firmato il 12 marzo ed entrò in vigore il giorno successivo: la Finlandia cedette circa il 9–11 percento del proprio territorio, compresi l'intero Istmo careliano con Viipuri, la Carelia del Ladoga, parte della regione di Salla e la penisola dei Pescatori, e concesse in affitto all'Unione Sovietica la base di Hanko per trent'anni. Circa 430,000 finlandesi furono evacuati dai territori ceduti. La Finlandia mantenne la propria indipendenza; le difficoltà iniziali dell'Armata Rossa influenzarono sia la valutazione hitleriana della debolezza sovietica sia le riforme postbelliche dello stesso esercito sovietico.