La battaglia di Tarawa

La battaglia di Tarawa si combatté dal 20 al 23 novembre 1943, principalmente a Betio, all’estremità sud-occidentale dell’atollo di Tarawa. L’obiettivo statunitense era conquistare la pista d’atterraggio dell’isola ed eliminare la guarnigione giapponese dalle isole Gilbert. L’assalto fu condotto dalla 2nd Divisione Marine, con il sostegno di una consistente forza navale. I difensori giapponesi comprendevano la 3rd Forza speciale di difesa della base e la 7th Forza speciale da sbarco navale di Sasebo; sull’isola lavoravano anche operai addetti alla costruzione delle difese, compresi lavoratori coreani, che furono coinvolti nei combattimenti.

Il 20 novembre, un bombardamento navale e aereo precedette gli sbarchi sulla costa settentrionale di Betio, affacciata sulla laguna. Le prime ondate d’assalto raggiunsero le spiagge a bordo di mezzi da sbarco cingolati, ma la bassa marea lasciò molte imbarcazioni da sbarco convenzionali bloccate sulla barriera corallina. I Marines dovettero avanzare a piedi nell’acqua bassa esposta al fuoco, mentre i muri antisbarchi e le postazioni fortificate rallentavano la loro progressione. Al calare della notte, i Marines tenevano due teste di ponte separate sulla costa settentrionale: una, profonda alcune centinaia di iarde, ai lati del lungo molo, sulle Red 2 e Red 3; l’altra, una sacca all’estremità nord-occidentale dell’isola, sul lato occidentale di Red 1, con quasi 600 iarde di terreno ancora in mano giapponese a dividerle. Le forze da sbarco restavano sottoposte a una pressione molto forte.

Il 21 novembre arrivarono rinforzi e i Marines ampliarono le teste di ponte. I Marines su Red 1 liberarono Green Beach, all’estremità occidentale, mentre le truppe da Red 2 attraversarono il campo d’aviazione fino alla costa meridionale; condizioni di marea più favorevoli agevolarono l’arrivo di rifornimenti e unità di supporto. Quella sera, il 1st Battaglione, 6th Marines, sbarcò a Green Beach. I combattimenti proseguirono intorno alla pista centrale e alle posizioni giapponesi sull’isola. Le forze statunitensi avanzarono verso l’interno e iniziarono a dividere la difesa, ma le postazioni fortificate continuavano a ostacolare i movimenti tra i settori di sbarco.

La sera del 22 novembre, la pressione statunitense da nord e da ovest aveva costretto la maggior parte dei difensori sopravvissuti nella terza parte orientale di Betio, oltre l’estremità orientale del campo d’aviazione, e in una sacca sulla costa settentrionale, al confine tra Red 1 e Red 2. Il comandante giapponese, il contrammiraglio Keiji Shibazaki, era stato ucciso durante la battaglia. I contrattacchi giapponesi notturni contro il 6th Marines sulla costa meridionale non riuscirono a sloggiarlo. Il 23 novembre, le forze statunitensi annientarono la sacca tra Red 1 e Red 2 e raggiunsero la punta orientale poco dopo le 1300. La resistenza organizzata ebbe termine e Betio fu dichiarata sicura.

La battaglia si concluse con una vittoria alleata, ma a un costo elevato. Le perdite dei Marines statunitensi furono indicate in 1,009 morti e 2,101 feriti; un’altra fonte riportò 1,057 morti, 2,351 feriti e 88 dispersi. Le perdite della U.S. Navy furono conteggiate a parte: le fonti indicano 646 o 687 morti, compresi quelli causati dall’affondamento della portaerei di scorta *Liscome Bay*, colpita da un siluro lanciato da un sommergibile mentre appoggiava l’operazione. Le perdite giapponesi furono indicate in 4,690 morti; furono catturati 17 soldati giapponesi e 129 lavoratori. I dati disponibili non distinguono in modo uniforme il personale militare dai lavoratori. La battaglia mise in luce le conseguenze di stime errate delle maree, dell’accesso insufficiente attraverso la barriera corallina e delle difficoltà incontrate nel neutralizzare le posizioni fortificate prima di uno sbarco.