Eastern Front · 23 Aug 1942 – 2 Feb 1943
Battaglia di Stalingrado
Le forze sovietiche difesero Stalingrado in una brutale battaglia urbana, prima di accerchiare con una manovra a tenaglia la 6ª Armata tedesca e reparti della 4ª Armata corazzata. La battaglia culminò con la distruzione della sacca e la resa delle forze dell’Asse.
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Alla fine di agosto 1942, il Gruppo d’armate B raggiunse il Volga a nord di Stalingrado, dopo l’inizio dell’offensiva estiva tedesca. Il 23 agosto, il XIV Corpo corazzato arrivò alla riva occidentale del fiume, mentre la Luftflotte 4 effettuava massicci bombardamenti aerei che ridussero in macerie vaste aree della città. La 62ª Armata sovietica, comandata dal tenente generale Vasilij Čujkov, e la 64ª Armata, agli ordini del maggior generale Michail Šumilov, furono respinte verso il centro urbano. In applicazione dell’Ordine n. 227 di Stalin, i difensori contesero ogni strada, fabbrica e scalo ferroviario, riforniti attraverso il Volga da traghetti e piccole imbarcazioni nonostante il continuo fuoco dell’artiglieria e gli attacchi aerei tedeschi.
Per tutto settembre e ottobre, il generale Friedrich Paulus impegnò le divisioni della 6ª Armata tedesca e la 4ª Armata corazzata di Hermann Hoth in estenuanti assalti contro posizioni chiave, tra cui il Kurgan Mamaev, la stazione ferroviaria centrale, l’elevatore per il grano e il complesso industriale settentrionale, con le fabbriche Trattori, Barrikady e Ottobre Rosso. I combattimenti degenerarono in una logorante lotta ravvicinata. A metà novembre, le forze tedesche avevano conquistato circa il 90 percento della città in rovina e confinato la 62ª Armata in diverse strette sacche isolate lungo la riva del fiume. Tuttavia, la concentrazione tedesca in città aveva lasciato i fianchi troppo esposti: a difenderli nelle steppe aperte erano eserciti romeni, italiani e ungheresi con effettivi insufficienti e armamenti inadeguati.
Il 19 novembre 1942, l’Armata Rossa lanciò l’Operazione Urano, una controffensiva strategica pianificata da Georgij Žukov, Aleksandr Vasilevskij e Nikolaj Voronov. Il Fronte Sud-occidentale di Nikolaj Vatutin e il Fronte del Don di Konstantin Rokossovskij sfondarono le linee della 3ª Armata romena a nord-ovest di Stalingrado. Il giorno successivo, il Fronte di Stalingrado di Andrej Erëmenko irruppe attraverso le linee della 4ª Armata romena a sud. Avanzando rapidamente nella steppa gelata, le due punte corazzate si congiunsero a Sovetskij, appena a est di Kalač-na-Donu, il 23 novembre, tagliando la via di fuga tedesca e intrappolando nella sacca circa 250.000-300.000 soldati dell’Asse.
Hitler rifiutò di autorizzare Paulus a tentare subito una sortita verso ovest e ordinò alla 6ª Armata di mantenere le posizioni, mentre la Luftwaffe cercava di rifornire la sacca per via aerea. Il ponte aereo trasportò soltanto una frazione del tonnellaggio giornaliero necessario. A metà dicembre, il feldmaresciallo Erich von Manstein lanciò l’Operazione Tempesta invernale con la 4ª Armata corazzata, per soccorrere la sacca da sud-ovest; la resistenza sovietica lungo i fiumi Aksaj e Myškova arrestò però l’avanzata. Dopo il fallimento del tentativo di soccorso e l’ampliarsi delle offensive sovietiche, il Fronte del Don diede inizio all’Operazione Anello il 10 gennaio 1943. Gli eserciti di Rokossovskij strinsero metodicamente la sacca da ovest. Paulus, promosso feldmaresciallo da Hitler il 30 gennaio, si arrese il giorno seguente con la sacca meridionale; la sacca settentrionale del generale Karl Strecker capitolò il 2 febbraio 1943.