Battaglia della Schelda

La battaglia fu combattuta per liberare l’estuario della Schelda, la via d’acqua che collegava Anversa al Mare del Nord. Le truppe alleate avevano conquistato Anversa il 4 settembre, ma le forze tedesche controllavano ancora l’estuario e l’isola fortificata di Walcheren. Le pianure allagate, gli argini, i canali e gli stretti passaggi favorivano i difensori. La 1ª Armata canadese, comandata da Guy Simonds durante la malattia di Harry Crerar, guidò la campagna con al seguito formazioni britanniche e polacche. Le forze tedesche comprendevano la 15ª Armata, al comando di Gustav-Adolf von Zangen. [1] [4] [8]

Il 2 ottobre la 2ª Divisione canadese avanzò a nord da Anversa verso Woensdrecht e l’accesso a Zuid-Beveland. La resistenza tedesca, le mine e il terreno aperto e allagato rallentarono l’attacco. I combattimenti intorno a Woensdrecht furono costosi; il battaglione Black Watch subì perdite particolarmente gravi in un attacco fallito il 13 ottobre. I canadesi conquistarono Woensdrecht il 16 ottobre; il villaggio dominava l’istmo, ma i tedeschi mantennero una via di passaggio attraverso di esso fino al 24 ottobre. Nel frattempo, la 3ª Divisione canadese combatté per attraversare il canale Leopoldo e penetrare nella sacca di Breskens. [1] [3] [5] [9]

I combattimenti nella sacca di Breskens continuarono mentre le truppe canadesi attaccavano attraverso il canale e dalla costa. La 7ª Brigata attraversò il canale Leopoldo il 6 ottobre e, il 9 ottobre, la 9ª Brigata sbarcò con mezzi anfibi oltre la baia del Braakman, alle spalle della sacca. Il terreno allagato e la resistenza tedesca rallentarono l’avanzata; la sacca fu completamente liberata soltanto il 3 novembre. Più a nord, gli Alleati assicurarono gli accessi a Zuid-Beveland. L’accesso alla penisola fu messo in sicurezza il 24 ottobre e la 2ª Divisione canadese avanzò verso ovest lungo di essa. [3] [5] [7] [9]

L’ultima grande operazione si concentrò su Walcheren. Le difese dell’isola e la stretta diga che la collegava a Zuid-Beveland rendevano difficile un’avanzata diretta. I bombardamenti della Royal Air Force aprirono brecce negli argini e allagarono parti dell’isola; l’innalzamento delle acque consentì anche l’impiego di mezzi anfibi. Le truppe canadesi attaccarono attraverso la diga dal 31 ottobre e, dopo aspri combattimenti, il 2 novembre riuscirono a mantenere una piccola testa di ponte, di cui assunse poi il controllo la 52ª Divisione. Il 1º novembre il No. 4 Commando e la 155ª Brigata attraversarono la Schelda da Breskens a Flessinga, mentre la 4ª Brigata del Servizio Speciale sbarcò dal mare a Westkapelle. All’avanzata parteciparono truppe britanniche della 52ª Divisione e Middelburg fu conquistata il 6 novembre. L’ultima resistenza tedesca cessò l’8 novembre. [2] [5] [7] [9]

La battaglia si concluse con una vittoria alleata, ma la liberazione dell’estuario non consentì l’apertura immediata di Anversa. Occorsero ancora diverse settimane di sminamento e il primo convoglio alleato raggiunse il porto il 28 novembre. La 1ª Armata canadese registrò 12,873 perdite dal 1º ottobre all’8 novembre, di cui 6,367 canadesi; Wikipedia indica un totale di 20,873. Le perdite tedesche furono stimate intorno a 10,000–13,000, con 41,043 prigionieri. [1] [3] [4] [5] [9]