Operazione Compass

Nel settembre 1940, la 10ª Armata italiana del maresciallo Rodolfo Graziani varcò la frontiera libica e penetrò in Egitto, fermandosi dopo sessanta miglia per stabilire un perimetro fortificato attorno a Sidi Barrani. Gli italiani costruirono accampamenti isolati, disposti da Maktila, sulla costa mediterranea, a sud-ovest fino a Sofafi. Le posizioni erano separate da ampie distese di deserto aperto, che impedivano loro di fornire sostegno reciproco di fuoco o coordinare le riserve locali contro un avversario meccanizzato.

Il generale Archibald Wavell e il tenente generale Richard O'Connor idearono l’Operazione Compass come un’incursione diversiva di cinque giorni condotta dalla Western Desert Force, forte di 36,000 uomini. Nella notte tra l’8 e il 9 dicembre 1940, la 4ª Divisione indiana e la 7ª Divisione corazzata attraversarono di nascosto il varco a sud di Nibeiwa. Guidato dai carri armati di fanteria Matilda II del 7th Royal Tank Regiment, la cui pesante corazzatura si dimostrò impenetrabile al fuoco controcarro italiano, l’attacco colse alle spalle a Nibeiwa il gruppo motorizzato del generale Pietro Maletti e lo travolse, per poi investire Tummar Ovest e Tummar Est. Entro l’11 dicembre, Sidi Barrani era caduta e le guarnigioni italiane lungo la pianura costiera erano state accerchiate o sbaragliate.

Resosi conto della portata del crollo italiano, Wavell ordinò a O'Connor di sfruttare il successo avanzando verso ovest in Libia, proprio mentre la veterana 4ª Divisione indiana veniva trasferita in Africa orientale e sostituita dalla 6ª Divisione australiana, appena giunta. Dopo aver sgomberato le postazioni di frontiera attorno a Sollum e a Fort Capuzzo, il 3 gennaio 1941 gli australiani assaltarono il perimetro fortificato di Bardia. Aperte brecce nei reticolati con i genieri e appoggiati dai carri Matilda, gli australiani conquistarono la piazzaforte e catturarono circa 36,000 italiani in tre giorni di combattimenti.

O'Connor proseguì senza soste. La 7ª Divisione corazzata aggirò la piazzaforte navale di Tobruk per tagliarne i collegamenti stradali a ovest, consentendo alla 6ª Divisione australiana di aprire una breccia nelle difese il 21–22 gennaio. Tobruk capitolò il 22 gennaio, con 25,000 difensori italiani e preziose installazioni portuali. Mentre gli italiani evacuavano Derna e si preparavano ad abbandonare del tutto la Cirenaica settentrionale, la ricognizione aerea individuò le loro colonne in movimento verso sud-ovest lungo la strada costiera, in direzione di Agedabia e della Tripolitania.

O'Connor lanciò un’audace manovra di aggiramento a sud del Gebel el-Achdar, inviando la 7ª Divisione corazzata da Mechili attraverso il deserto non cartografato, passando per Msus e Antelat. Avanzando con razioni rigorose di carburante e acqua attraverso distese disseminate di massi, l’improvvisata «Combeforce» raggiunse la strada costiera a Sidi Saleh, a sud di Beda Fomm, il 5 febbraio, poche ore prima dell’arrivo degli elementi di testa delle colonne italiane in ritirata. Nel corso di due giorni di disperati combattimenti, i resti intrappolati della 10ª Armata lanciarono ripetuti attacchi corazzati per sfondare le posizioni di sbarramento britanniche, ma gli assalti, condotti in modo frammentario, furono stroncati dai cannoni controcarro e dai carri cruiser.

La mattina del 7 febbraio 1941, il generale Giuseppe Tellera fu ferito mortalmente, il generale Annibale Bergonzoli si arrese e la resistenza organizzata italiana in Cirenaica crollò. I mezzi corazzati leggeri britannici inseguirono i superstiti demoralizzati fino ad El Agheila. In due mesi, la Western Desert Force aveva avanzato per 500 miglia, distrutto dieci divisioni italiane e catturato oltre 133,000 prigionieri, 420 carri armati e 845 pezzi d’artiglieria, al prezzo di meno di 2,000 perdite.