Assedio di Leningrado

Alla fine di agosto 1941, il Gruppo d'armate Nord tedesco, al comando del feldmaresciallo Wilhelm Ritter von Leeb, raggiunse gli accessi meridionali di Leningrado, dopo aver attraversato gli Stati baltici. Le forze finlandesi del feldmaresciallo Carl Gustaf Emil Mannerheim avanzarono verso sud attraverso l'Istmo careliano, ma si fermarono lungo la frontiera del 1939, precedente alla Guerra d'inverno, rifiutando le richieste tedesche di spingersi direttamente nei sobborghi della città. Il 31 agosto le divisioni tedesche conquistarono Mga, interrompendo l'ultima linea ferroviaria che collegava Leningrado con l'interno. L'8 settembre le forze tedesche presero Schlüsselburg, sulla riva meridionale del lago Ladoga, tagliando tutte le comunicazioni terrestri e dando formalmente inizio al blocco.

Adolf Hitler respinse l'ipotesi di un assalto nel fitto tessuto urbano, ordinando di accerchiare la città, sottoporla a sistematici bombardamenti d'artiglieria e aerei e ridurla alla resa per fame. La distruzione dei magazzini Badayev, l'8 settembre, fece perdere importanti scorte di grano e zucchero, aggravando la grave crisi dei rifornimenti per gli oltre 2.5 milioni di civili intrappolati. Sotto il comando del generale d'armata Georgij Žukov e, in seguito, del tenente generale Leonid Govorov, le unità sovietiche e le milizie civili fortificarono il perimetro meridionale del Fronte di Leningrado con fossati anticarro, casematte e trincee.

Durante il rigido inverno del 1941–1942, la razione di pane scese a 125 grammi al giorno per i non lavoratori e le temperature sotto zero paralizzarono le reti idrica ed elettrica cittadine. Fino a 100,000 persone al mese morirono di fame e ipotermia. L'Armata Rossa rifornì la guarnigione attraverso la «Strada della vita», sulla superficie ghiacciata del lago Ladoga, facendo transitare convogli di rifornimenti ed evacuando oltre 500,000 civili non combattenti nonostante la costante interdizione aerea e d'artiglieria. A ovest, la testa di ponte di Oranienbaum, tenuta dall'8ª Armata sovietica, rimase isolata sul golfo di Finlandia, assicurando una base per il sostegno dell'artiglieria costiera, insieme ai cannoni della Flotta del Baltico a Kronštadt.

Nel gennaio 1943 l'Armata Rossa lanciò l'operazione Iskra (Scintilla). Attacchi coordinati del Fronte di Leningrado, in avanzata verso est, e del Fronte del Volchov di Kirill Mereckov, in avanzata verso ovest, colpirono il collo di bottiglia tedesco a sud del lago Ladoga. Il 18 gennaio i due fronti si congiunsero presso gli insediamenti operai n. 1 e n. 5, riconquistando Schlüsselburg e aprendo uno stretto corridoio terrestre largo da otto a dieci chilometri. Le truppe ferroviarie sovietiche costruirono la linea ferroviaria del «corridoio della morte» sotto il persistente fuoco dell'artiglieria tedesca, aumentando considerevolmente il volume dei trasporti diretti alla città.

L'assedio terminò un anno dopo, durante l'offensiva strategica di Leningrado-Novgorod, lanciata il 14 gennaio 1944. Il Fronte di Leningrado di Govorov attaccò simultaneamente dal perimetro cittadino e dalla sacca di Oranienbaum, prendendo in una tenaglia la 18ª Armata del generale Georg Lindemann. In coordinamento con l'avanzata del Fronte del Volchov verso Ljuban' e Čudovo, l'offensiva infranse l'arco dell'assedio tedesco e conquistò Krasnoe Selo e Ropša, prima di inseguire le unità della Wehrmacht in ritirata verso il fiume Luga. Il 27 gennaio 1944 le autorità sovietiche dichiararono ufficialmente tolto il blocco.