Campagna della pista di Kokoda

Le forze giapponesi sbarcarono nei pressi di Gona il 21 luglio 1942 e avanzarono verso sud lungo la pista di Kokoda, con l’intento di conquistare Port Moresby via terra. La difesa australiana si basò inizialmente sul 39º battaglione e sul battaglione di fanteria papuano, riuniti nella Forza Maroubra. Dopo aver condotto azioni ritardatrici ad Awala, Gorari e Oivi, gli australiani ripiegarono verso Deniki. Una piccola forza australiana rioccupò brevemente Kokoda il 28 luglio, ma le truppe giapponesi la scacciarono il giorno seguente. Anche i tentativi australiani di riprendere il villaggio in agosto fallirono, e i giapponesi mantennero il controllo del suo campo d’aviazione.

Sotto la pressione nemica e con scorte limitate, la Forza Maroubra ripiegò attraverso le montagne. La 21ª brigata raggiunse Isurava alla fine di agosto, insieme ad altri rinforzi australiani, tra cui la 30ª brigata. Gli attacchi giapponesi costrinsero gli australiani a successive ritirate attraverso Eora Creek, Templeton’s Crossing ed Efogi. A Mission Ridge e Brigade Hill, dal 6 all’8 settembre, la 21ª brigata riuscì a sfuggire all’accerchiamento mentre gli australiani continuavano a ritirarsi verso sud. La 25ª brigata combatté poi a Ioribaiwa, dove l’avanzata giapponese raggiunse il suo limite meridionale.

Dal 24 settembre i giapponesi si ritirarono da Ioribaiwa, dopo che le difficoltà di rifornimento si erano aggravate e la campagna di Guadalcanal aveva messo a dura prova le risorse nipponiche. Le forze australiane avanzarono verso nord, incontrando una tenace resistenza a Templeton’s Crossing e a Eora Village tra l’11 e il 28 ottobre. I giapponesi condussero azioni ritardatrici mentre ripiegavano attraverso le montagne. Gli australiani rientrarono a Kokoda il 2 novembre, poi sconfissero le forze giapponesi nella zona di Oivi e Gorari tra il 4 e l’11 novembre. Entro il 16 novembre, le brigate australiane avevano attraversato il fiume Kumusi a Wairopi e avanzavano verso le posizioni costiere giapponesi.

La campagna fu combattuta principalmente da forze terrestri australiane e papuane contro il Distaccamento dei Mari del Sud giapponese. Le forze statunitensi sostennero lo sforzo alleato complessivo, ma le fonti individuano nelle formazioni australiane le forze principali impegnate sulla pista. La campagna si concluse con una vittoria alleata sulla pista di Kokoda; i combattimenti contro le teste di ponte giapponesi di Buna, Gona e Sanananda proseguirono in seguito.

Le perdite australiane furono stimate in 625 morti, da 1,055 a 1,600 feriti e oltre 4,000 malati. Le perdite giapponesi furono stimate tra circa 2,050 e 4,500 uomini, cifra più alta che comprende anche i malati. Secondo Britannica, più di 150 papuani morirono in servizio nel battaglione di fanteria papuano o come portatori.