Battaglia di Kiev (1941)

Nelle prime settimane dell’operazione Barbarossa, la Wehrmacht era penetrata profondamente nel territorio sovietico. Nel settore centrale, il Gruppo d’armate Centro aveva conquistato Smolensk, creando a sud un enorme saliente esposto, dove il Fronte sud-occidentale sovietico teneva la linea lungo il fiume Dnepr nei pressi di Kiev. Sebbene il capo di stato maggiore dell’Esercito tedesco Franz Halder e il comandante del Gruppo corazzato 2 Heinz Guderian sostenessero di proseguire direttamente l’avanzata verso Mosca, Adolf Hitler intervenne. Il 21 agosto 1941, Hitler stabilì che la priorità operativa immediata fosse l’eliminazione delle forze sovietiche in Ucraina e la conquista del bacino del Donec e della penisola di Crimea.

Hitler ordinò al Gruppo corazzato 2 di Guderian e alla 2ª Armata tedesca di interrompere l’avanzata verso est e di dirigersi a sud dall’asse Gomel–Starodub. Contemporaneamente, il Gruppo d’armate Sud del feldmaresciallo Gerd von Rundstedt si preparò a colpire verso nord. Il Gruppo corazzato 1 di Ewald von Kleist, insieme alla 17ª Armata tedesca, conquistò teste di ponte sul basso Dnepr a Kremenchug e Cerkasy. Intrappolato tra queste due spinte convergenti si trovava il Fronte sud-occidentale di Mikhail Kirponos, composto dalla 5ª, 21ª, 26ª, 37ª e 38ª Armata. Nonostante le pressanti raccomandazioni del maresciallo Semyon Budyonny e del generale Georgy Zhukov di abbandonare il saliente di Kiev e ritirarsi verso est, Joseph Stalin rifiutò ripetutamente di autorizzare la ritirata.

I mezzi corazzati di Guderian attraversarono il fiume Desna alla fine di agosto, respingendo i contrattacchi del Fronte di Brjansk, appena costituito, e avanzarono verso sud in direzione di Konotop e Romny. Da sud, il 12 settembre Kleist lanciò le sue divisioni motorizzate dalla testa di ponte di Kremenchug, sfondando il sottile schermo difensivo della 38ª Armata sovietica e avanzando rapidamente verso nord, in direzione di Lubny e del fiume Sula. Le comunicazioni sovietiche collassarono sotto i continui attacchi aerei della Luftwaffe, impedendo ai comandi sovietici di comprendere la velocità operativa delle punte avanzate tedesche.

Il 14 settembre, le avanguardie della 3ª Divisione corazzata di Guderian e della 16ª Divisione corazzata di Kleist si congiunsero nei pressi di Lokhvytsia, circa 200 chilometri a est di Kiev. Entro il 16 settembre, l’accerchiamento era completamente chiuso e centinaia di migliaia di soldati dell’Armata Rossa erano intrappolati in una vasta sacca tra il Dnepr e il fiume Sula. Stalin autorizzò tardivamente una sortita il 17 settembre, ma la resistenza coordinata era già venuta meno.

La 6ª Armata del feldmaresciallo Walther von Reichenau entrò a Kiev il 19 settembre, attraversò il Dnepr e sgomberò le posizioni urbane nel corso di diversi giorni. Le formazioni sovietiche accerchiate tentarono disperatamente di aprirsi un varco verso est. A sud-ovest di Lokhvytsia, il 20 settembre, la colonna del comando del Fronte sud-occidentale in ritirata fu attaccata presso il boschetto di Shumeikove; il generale Kirponos, il suo capo di stato maggiore Vasily Tupikov e il commissario regionale Mykhailo Burmystenko furono tutti uccisi nello scontro. Entro il 26 settembre, la resistenza organizzata all’interno della sacca ebbe fine. Oltre 452,000 soldati sovietici erano rimasti intrappolati; le perdite del Fronte sud-occidentale superarono i 600,000 tra morti, prigionieri e dispersi, devastando completamente l’ala meridionale dell’Armata Rossa.