Invasione della Polonia

Alle 04:40 del 1 settembre 1939 gli aerei tedeschi colpirono la città di Wieluń e la corazzata Schleswig-Holstein aprì il fuoco sulle posizioni polacche a Danzica, dando inizio alla prima campagna della Seconda guerra mondiale. Il Gruppo d’armate Nord, al comando di Fedor von Bock, attaccò dalla Pomerania e dalla Prussia Orientale per tagliare il Corridoio polacco e marciare su Varsavia, mentre il Gruppo d’armate Sud, al comando di Gerd von Rundstedt, colpì dalla Slesia e dalla Slovacchia con l’8ª, la 10ª e la 14ª Armata. Sessantadue divisioni tedesche, sostenute da oltre 1.300 aerei, si scontrarono con un esercito polacco di circa trenta divisioni attive, schierato — su insistenza del maresciallo Edward Rydz-Śmigły — troppo vicino alla frontiera per poter cedere terreno e guadagnare tempo.

L’aeronautica polacca si era trasferita su campi d’aviazione nascosti prima della guerra e continuò a volare fino alla seconda settimana, ma non riuscì a contendere a lungo il dominio dei cieli alla Luftwaffe. Le avanguardie corazzate tedesche, in particolare il XVI Corpo di Erich Hoepner, sfondarono nel punto d’incontro fra le armate di Łódź e di Cracovia, mentre il XIX Corpo di Heinz Guderian attraversò il Corridoio polacco. Il Regno Unito e la Francia dichiararono guerra alla Germania il 3 settembre, ma non intervennero direttamente per alleviare la pressione. Nella seconda settimana la 10ª Armata tedesca, al comando di Walter von Reichenau, si avvicinava a Varsavia da sud-ovest, mentre la 3ª e la 4ª Armata del Gruppo d’armate Nord si erano congiunte attraverso il Corridoio e premevano verso sud, dalla Prussia Orientale, in direzione della capitale.

Le forze polacche tentarono la più grande controffensiva della campagna fra il 9 e il 19 settembre, quando le armate di Poznań e Pomorze, in ritirata e al comando di Tadeusz Kutrzeba, colpirono il fianco dell’8ª Armata tedesca lungo il fiume Bzura, a ovest di Varsavia. L’attacco ottenne inizialmente la sorpresa tattica e inflisse perdite considerevoli, ma i rinforzi tedeschi e gli attacchi aerei accerchiarono le forze polacche; i superstiti riusciti a sfuggire ripiegarono nelle guarnigioni di Varsavia e Modlin. Varsavia fu assediata a partire dalla metà di settembre e subì pesanti bombardamenti aerei e d’artiglieria, mentre la guarnigione e i volontari civili resistevano sotto il comando del generale Walerian Czuma.

Il 17 settembre l’Unione Sovietica invase la Polonia da est in base ai protocolli segreti del patto Molotov-Ribbentrop, facendo attraversare la frontiera al Fronte Bielorusso di Mikhail Kovalyov e al Fronte Ucraino di Semyon Timoshenko, in un settore ormai privo della maggior parte dei difensori polacchi. Le forze sovietiche incontrarono resistenze sporadiche, soprattutto a Grodno, mentre il governo e l’alto comando polacchi ripararono in Romania. Stretta fra due invasori, la resistenza organizzata polacca nell’interno crollò. Varsavia, difesa da Juliusz Rómmel e dalla difesa civile cittadina, si arrese il 27–28 settembre dopo un prolungato bombardamento; la fortezza di Modlin cadde il 29 settembre e la base navale di Hel resistette fino al 2 ottobre.

L’ultima formazione organizzata polacca ancora in campo fu il Gruppo operativo indipendente Polesie, al comando del generale Franciszek Kleeberg, costituito attorno alla 50ª e alla 60ª Divisione di fanteria, alla Brigata di cavalleria Podlaska e alla Divisione di cavalleria Zaza, formata in fretta. In marcia per soccorrere Varsavia, ma arrivato troppo tardi, Kleeberg diresse la sua colonna verso Kock, a sud-est della capitale, dove all’inizio di ottobre si scontrò con il XIV Corpo motorizzato tedesco della 10ª Armata. Nella battaglia di Kock, combattuta dal 2 al 5 ottobre, le truppe polacche respinsero i primi attacchi tedeschi contro Kock e Serokomla e, il 3 ottobre, contrattaccarono la 13ª Divisione motorizzata tedesca, guadagnando terreno prima che l’attacco si arrestasse a ovest di Wola Gułowska. La 29ª Divisione motorizzata tedesca entrò in combattimento il 4–5 ottobre e Kleeberg, circondato e senza munizioni né viveri, si arrese il 6 ottobre 1939 con le truppe rimaste, ponendo fine alla resistenza organizzata polacca.

La Polonia fu spartita tra Germania e Unione Sovietica; una piccola area fu in seguito ceduta alla Lituania, mentre la Slovacchia mantenne le conquiste territoriali nel sud. Le perdite di entrambe le parti furono elevate rispetto alla durata della campagna e l’invasione anticipò il modello di occupazione, deportazioni e uccisioni di massa che avrebbe segnato la Polonia sotto il controllo tedesco e sovietico.