Imphal e Kohima

L’Operazione U-Go ebbe inizio l’8 marzo 1944, quando la 15ª Armata giapponese attraversò il Chindwin e avanzò verso la base alleata di Imphal. L’offensiva mirava a isolare il IV Corpo, impadronirsi dei suoi rifornimenti e tagliare a Kohima la strada tra Imphal e Dimapur. Le forze giapponesi si avvicinarono da più direzioni: la 33ª Divisione minacciava gli accessi meridionali, la 15ª Divisione attaccava da nord-est e la 31ª Divisione avanzava attraverso i monti verso Kohima. Le divisioni alleate erano state disperse lungo la frontiera. La 17ª Divisione indiana, tagliata fuori sulla strada di Tiddim a metà marzo, combatté per ripiegare verso la pianura di Imphal; il 29 marzo le truppe giapponesi tagliarono la strada Imphal–Kohima, isolando il IV Corpo.

All’inizio di aprile i combattimenti a Kohima si trasformarono in un assedio. La 31ª Divisione giapponese circondò la città e conquistò posizioni sul crinale, mentre la guarnigione, comandata da Hugh Richards, difendeva un ristretto perimetro. Gli attacchi giapponesi si strinsero anche attorno a Imphal, dove il IV Corpo difendeva la pianura e i suoi accessi. Le truppe alleate dipendevano dai rifornimenti aerei mentre i rinforzi si dirigevano verso le posizioni minacciate. La 2ª Divisione britannica e il XXXIII Corpo raggiunsero la zona di Dimapur, e il 14 aprile le truppe aprirono un varco nel posto di blocco stradale di Zubza. Il 18 aprile la 161ª Brigata indiana, sostenuta dai cannoni e dai carri armati della 2ª Divisione, riuscì a raggiungere la guarnigione; due giorni dopo la 2ª Divisione assunse la difesa di Kohima.

I contrattacchi alleati respinsero quindi le forze giapponesi dal crinale di Kohima e riaprirono alcuni tratti della strada. A Imphal le divisioni indiane tennero il perimetro difensivo e contrattaccarono nei punti d’accesso principali, tra cui Nungshigum. La 5ª Divisione indiana era stata trasportata in aereo dall’Arakan, mentre gli aerei della RAF rifornivano e trasportavano personale alle forze assediate. Le formazioni giapponesi dovettero far fronte a gravi e crescenti carenze di viveri e munizioni. Il crinale di Kohima fu sgomberato entro il 13 maggio e il 31 maggio il tenente generale Kōtoku Satō ordinò alla sua 31ª Divisione di ritirarsi da Kohima, benché i combattimenti continuassero mentre gli Alleati liberavano la strada verso sud.

Il 22 giugno le truppe avanzate da Kohima e Imphal si incontrarono alla pietra miliare 109, ponendo fine all’assedio di Imphal e riaprendo la strada. Gli Alleati continuarono a inseguire i giapponesi in ritirata, con operazioni che nel corso di luglio si estesero verso il Chindwin. La campagna si concluse il 3 luglio. Le perdite alleate furono stimate in circa 12,500 a Imphal e 4,000 a Kohima, mentre la ricostruzione della BBC indicò meno di 17,000 perdite britanniche per l’intera campagna. Le perdite giapponesi furono riportate in modi diversi: 53,000 morti e dispersi per la 15ª Armata e 54,879 morti e feriti nella battaglia di Imphal. Queste cifre adottano criteri diversi e non sono qui considerate sommabili tra loro.