Campagna di Guadalcanal

La campagna ebbe inizio il 7 agosto 1942, quando le forze alleate sbarcarono a Guadalcanal e sulle isole vicine di Tulagi, Gavutu e Tanambogo. A Guadalcanal, la 1st Divisione Marines del maggior generale Alexander A. Vandegrift sbarcò tra Punta Koli e Punta Lunga. Il personale giapponese addetto ai lavori di costruzione oppose scarsa resistenza e, nel pomeriggio dell’8 agosto, i Marines conquistarono il campo d’aviazione incompiuto di Punta Lunga. I Marines stabilirono un perimetro attorno all’aeroporto, in seguito denominato Henderson Field. A Tulagi e sulle isole minori, le truppe della marina giapponese opposero una resistenza più accanita; i combattimenti proseguirono fino al 9 agosto.

Lo sbarco non pose fine alla contesa per il campo d’aviazione. Le forze giapponesi inviarono rinforzi sull’isola e attaccarono il perimetro dei Marines. Dal 12 al 14 settembre, la 35th Brigata di fanteria del maggior generale Kiyotake Kawaguchi attaccò la cresta di Edson, a sud di Henderson Field. Il 1st Battaglione incursori dei Marines e le truppe paracadutiste dei Marines tennero la cresta respingendo ripetuti assalti notturni. La difesa mantenne il campo d’aviazione in mano alleata, mentre la campagna continuava a essere condizionata dal terreno difficile, dai problemi di rifornimento e dai continui attacchi aerei e navali.

In ottobre, le forze giapponesi lanciarono una nuova controffensiva con l’obiettivo di riconquistare Henderson Field. Il 164th Reggimento fanteria dell’esercito statunitense era giunto il 13 ottobre per rinforzare i difensori. I combattimenti proseguirono attorno al campo d’aviazione e al fiume Matanikau, dove i Marines avevano già spinto verso ovest le posizioni giapponesi. La battaglia non si limitò alla terraferma: le forze navali combatterono costose azioni notturne nelle acque intorno a Guadalcanal, mentre gli aerei basati a Henderson Field e altrove contendevano il controllo degli accessi e del campo d’aviazione.

Nel corso della campagna si verificarono cambi al comando. Il viceammiraglio William F. Halsey sostituì il viceammiraglio Robert L. Ghormley il 18 ottobre 1942. Il maggior generale Alexander M. Patch sostituì Vandegrift il 9 dicembre e il 2 gennaio 1943 fu nominato comandante del XIV Corpo d’armata. Le forze giapponesi avevano impegnato importanti unità a scaglioni e subito gravi perdite. Le forze alleate continuarono a tenere il campo d’aviazione e ampliarono il controllo dell’isola mentre la campagna entrava nella sua fase finale.

I giapponesi evacuarono le forze rimaste entro il 9 febbraio 1943; quel giorno Patch dichiarò l’isola sicura. La campagna era iniziata con gli sbarchi del 7 agosto 1942. Le perdite alleate riportate furono di 7,100 morti e oltre 7,789 feriti; le perdite dell’esercito giapponese furono stimate in 19,200 morti, di cui 8,500 uccisi in combattimento. Entrambe le parti persero anche navi e aerei. La campagna si concluse con una vittoria alleata, ma per mantenere la testa di ponte di Guadalcanal furono necessari combattimenti prolungati sulla terraferma e in mare.