Battaglia di Creta

Dopo la caduta della Grecia continentale nell’aprile 1941, circa 30,000 soldati britannici, australiani e neozelandesi furono evacuati a Creta insieme a circa 10,000–14,000 soldati greci. Il maggior generale Bernard Freyberg assunse il comando della guarnigione improvvisata, denominata Creforce. Sebbene le informazioni britanniche ricavate dalla decrittazione di Enigma avessero segnalato un’operazione aviotrasportata, Freyberg doveva fare i conti con gravi carenze di mezzi di trasporto, artiglieria e armi antiaeree; prima dell’attacco, gli squadroni della Royal Air Force erano stati trasferiti in Egitto.

La mattina del 20 maggio 1941, l’XI Fliegerkorps, agli ordini del tenente generale Kurt Student, lanciò l’Operazione Merkur, facendo atterrare migliaia di paracadutisti e fanti trasportati su alianti della 7ª Divisione paracadutisti e del Luftlande-Sturm-Regiment. Sbarcate in quattro settori lungo la costa settentrionale — Maleme, La Canea, Retimo e Candia — le truppe d’assalto subirono gravi perdite sotto il fuoco delle armi leggere delle forze del Commonwealth e greche. A Retimo e Candia i difensori tennero le posizioni intorno agli aeroporti, mentre due convogli tedeschi diretti via mare furono intercettati e dispersi dalla Royal Navy.

A Maleme, tuttavia, la confusione nelle comunicazioni e nello schieramento difensivo permise alle truppe tedesche su alianti, agli ordini del maggior generale Eugen Meindl, di conquistare terreno sulla collina 107. Quando il 22º Battaglione neozelandese si ritirò dalla cima durante la notte, i tedeschi presero il controllo dell’aeroporto. Il 21 e 22 maggio Student impiegò la propria flotta da trasporto per far atterrare direttamente sulla pista, sotto il fuoco nemico, reparti della 5ª Divisione da montagna del maggior generale Julius Ringel, assicurandosi così una testa di ponte operativa.

I contrattacchi alleati non riuscirono a riconquistare Maleme e permisero alla 5ª Divisione da montagna di far affluire artiglieria da montagna e reparti di fanteria pesante. Ringel estese il perimetro verso est, in direzione di La Canea e della baia di Suda. Dopo gli aspri combattimenti intorno a Galatas il 25 maggio e l’azione di retroguardia combattuta alla 42nd Street il 27 maggio dalla 19ª Brigata australiana e da battaglioni neozelandesi, Freyberg riconobbe che la posizione era indifendibile e ordinò la ritirata attraverso gli impervi Monti Bianchi verso il porto meridionale di Sfakia.

Tra il 28 maggio e il 1º giugno, la Royal Navy evacuò più di 16,000 soldati alleati sotto gli intensi attacchi aerei dell’VIII Fliegerkorps; i difensori superstiti a Retimo furono sopraffatti o costretti alla resa. Le forze dell’Asse conquistarono l’isola al costo di oltre 3,000 paracadutisti uccisi o dispersi e di centinaia di aerei da trasporto distrutti, inducendo Adolf Hitler a vietare future operazioni aviotrasportate su vasta scala.