Pacific · 4 May 1942 – 8 May 1942
Battaglia del Mar dei Coralli
Dal 4 all’8 maggio 1942, gli aerei imbarcati combatterono nel Mar dei Coralli. Il Giappone affondò più navi, ma l’invasione di Port Moresby fu richiamata, assicurando agli Alleati una vittoria strategica.
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La battaglia del Mar dei Coralli si combatté dal 4 all’8 maggio 1942, mentre le forze giapponesi avanzavano nell’ambito dell’Operazione MO per stabilire una base per idrovolanti a Tulagi e conquistare Port Moresby. Gli Stati Uniti erano venuti a conoscenza del piano grazie all’intercettazione delle comunicazioni e inviarono gruppi operativi di portaerei e una forza congiunta di incrociatori statunitensi e australiani per contrastarlo. Fu il primo scontro tra portaerei: le flotte avversarie non si avvistarono né si affrontarono direttamente con il fuoco; gli attacchi furono condotti dai loro aerei. [1][2]
Le forze giapponesi occuparono Tulagi il 3 maggio. Il 4 maggio gli aerei della USS Yorktown attaccarono le navi giapponesi presenti, affondandone o danneggiandone diverse. Il gruppo di portaerei giapponesi si diresse quindi verso il Mar dei Coralli per cercare le portaerei alleate. Nel frattempo, la forza d’invasione diretta a Port Moresby salpò da Rabaul. La presenza delle portaerei alleate trasformò l’operazione da un’avanzata protetta da scorta in uno scontro tra gruppi aerei imbarcati. [1][2]
Il 7 maggio, entrambe le parti lanciarono attacchi aerei dopo aver identificato erroneamente i bersagli. Gli aerei statunitensi affondarono la portaerei leggera giapponese Shōhō. Gli aerei giapponesi affondarono il cacciatorpediniere statunitense Sims e danneggiarono la nave cisterna Neosho. Gli attacchi mostrarono quanto fosse difficile localizzare e identificare le navi su un’ampia area oceanica: i gruppi di portaerei non si erano ancora affrontati direttamente, ma entrambe le parti avevano già perso navi e aerei. [1][2]
L’8 maggio, ciascun gruppo di portaerei individuò e attaccò l’altro. Gli aerei giapponesi danneggiarono la Yorktown e inflissero danni critici alla Lexington, che fu poi autoaffondata. Gli aerei statunitensi danneggiarono la Shōkaku. La Zuikaku sfuggì a danni gravi, ma il suo gruppo aereo aveva subito perdite. I gruppi di portaerei si disimpegnarono e si ritirarono dall’area operativa. Il Giappone aveva perso meno navi importanti, mentre gli Alleati avevano perso la Lexington e la Yorktown era stata danneggiata. [1][2]
L’esito dipende quindi dal criterio adottato. Il Giappone ottenne un vantaggio tattico nel confronto delle perdite navali e mantenne il controllo di Tulagi. Ma Port Moresby rimase in mani alleate: esaurita la copertura aerea delle portaerei, il comando giapponese richiamò la forza d’invasione. I danni alla Shōkaku e le perdite di aerei della Zuikaku impedirono inoltre a entrambe le portaerei di partecipare alla battaglia delle Midway in giugno. La battaglia fu dunque una vittoria strategica alleata, anche se resoconti dell’epoca descrissero lo scontro come un pareggio tattico. [1][2][3]