Atlantic · 27 Jun 1942 – 10 Jul 1942
Convoglio PQ 17
Il PQ 17 fu disperso il 4 luglio, dopo che l’Ammiragliato temette un attacco delle forze navali tedesche di superficie. Sommergibili e aerei della Luftwaffe affondarono poi 24 navi mercantili; solo 11 raggiunsero i porti sovietici.
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Il convoglio PQ 17 salpò da Hvalfjörður, in Islanda, il 27 giugno 1942, trasportando rifornimenti per l’Unione Sovietica. Le 35 navi mercantili viaggiavano con una stretta scorta, mentre unità alleate più pesanti erano assegnate alla loro protezione più a ovest. La rotta attraversava lo stretto di Danimarca, proseguiva verso est lungo il margine settentrionale dei ghiacci e poi piegava a sud in direzione dei porti sovietici. Le forze tedesche individuarono il convoglio il 1º luglio e lo tennero sotto osservazione. Ghiaccio e avarie costrinsero alcune navi a tornare indietro; quando gli attacchi si intensificarono, 33 navi mercantili proseguivano verso est.
Il 4 luglio, l’Ammiragliato ricevette segnalazioni secondo cui unità navali tedesche di superficie, tra cui la corazzata Tirpitz, potevano essere in rotta per intercettare il convoglio. Ordinò alla squadra di incrociatori di ritirarsi verso ovest e intimò al convoglio di disperdersi, per poi ordinargli di sparpagliarsi. L’attacco di superficie temuto non ebbe luogo: l’incursione tedesca fu annullata. Gli ordini, tuttavia, lasciarono le navi mercantili separate dalle loro scorte ed esposte agli attacchi aerei e dei sommergibili. La forza di copertura e la scorta ravvicinata si ritirarono, mentre le navi disperse cercavano di raggiungere autonomamente i porti sovietici.
Le perdite aumentarono rapidamente dopo la dispersione. Aerei tedeschi e sommergibili attaccarono le navi in tutto il Mare di Barents; secondo quanto riportato dal National WWII Museum, il solo 5 luglio furono affondate 12 navi mercantili. Il Pan Atlantic fu colpito dalle bombe il 6 luglio e affondò in pochi minuti. Gli attacchi proseguirono fino al 10 luglio, quando andarono perdute le ultime navi della sequenza principale del convoglio. Una nave mercantile danneggiata, il Paulus Potter, fu trovata abbandonata e affondata in seguito, il 13 luglio, al di fuori delle date indicate per la battaglia.
Solo 11 delle 35 navi mercantili raggiunsero Arcangelo. Le fonti registrano l’affondamento di 24 navi mercantili e la morte di 153 marinai della marina mercantile. Tra i carichi perduti figuravano 3,350 veicoli, 430 carri armati, 210 aerei e 99,316 tonnellate di merci varie. Le cifre relative alle dimensioni iniziali del convoglio e ad alcuni quantitativi di carico variavano da una fonte all’altra; le fonti sull’ordine di battaglia e il National WWII Museum indicavano 35 navi, mentre la BBC ne riportava 37. Le perdite del PQ 17 indussero gli Alleati a sospendere i convogli artici fino alla partenza del PQ 18, nel settembre 1942.
La vittoria tedesca derivò dalla distruzione delle navi mercantili e dei loro carichi, non da uno scontro tra flotte. Le unità tedesche di superficie minacciate non entrarono mai in contatto con le navi della forza di copertura, ma le segnalazioni dei loro movimenti contribuirono a provocare gli ordini di ritirata e dispersione. Dopo il PQ 17, i pianificatori alleati riesaminarono le modalità per proteggere i convogli artici durante l’estate, quando la luce continua del giorno rendeva più facile individuare e attaccare le navi.