La caccia alla Bismarck

Nel maggio 1941, la Kriegsmarine tedesca avviò l’Operazione Rheinübung per interrompere le rotte di rifornimento alleate nell’Atlantico settentrionale. La corazzata Bismarck, da poco entrata in servizio, al comando del capitano Ernst Lindemann e con a bordo l’ammiraglio Günther Lütjens, comandante della flotta, salpò dal Baltico insieme all’incrociatore pesante Prinz Eugen. La ricognizione navale britannica e le informazioni della resistenza seguirono le navi da guerra fino alle acque norvegesi, inducendo l’ammiraglio Sir John Tovey a mobilitare la Home Fleet da Scapa Flow e a disporre pattugliamenti di incrociatori pesanti lungo le uscite settentrionali verso l’Atlantico.

La sera del 23 maggio, gli incrociatori pesanti HMS Norfolk e HMS Suffolk individuarono la formazione tedesca nello Stretto di Danimarca e la seguirono con il radar. All’alba del 24 maggio, la squadra del viceammiraglio Lancelot Holland, composta dall’incrociatore da battaglia HMS Hood e dalla nuovissima corazzata HMS Prince of Wales, intercettò le navi tedesche. Nel conseguente duello d’artiglieria, un proietto da 38 centimetri della Bismarck fece esplodere i depositi di munizioni di poppa della Hood, distruggendo l’incrociatore da battaglia e causando la morte di oltre 1,400 ufficiali e marinai. La Prince of Wales fu colpita più volte e interruppe lo scontro, ma i suoi colpi raggiunsero i serbatoi di carburante prodieri della Bismarck e allagarono i locali caldaie, riducendo la velocità della corazzata tedesca e costringendo Lütjens a rinunciare alla sortita nell’Atlantico e a dirigersi verso Saint-Nazaire.

Deciso ad affondare la Bismarck, l’Ammiragliato schierò nell’Atlantico tutte le unità maggiori disponibili e ordinò alla Forza H del viceammiraglio James Somerville di risalire da Gibilterra. Più tardi, il 24 maggio, Lütjens diresse per breve tempo la Bismarck contro gli inseguitori, consentendo alla Prinz Eugen di sganciarsi senza essere individuata e di raggiungere l’Atlantico centrale. Verso mezzanotte, un primo attacco di aerosiluranti Fairey Swordfish decollati dalla portaerei HMS Victorious colpì la cintura corazzata della Bismarck, provocando danni lievi. Nelle prime ore del 25 maggio, la Bismarck riuscì a spezzare il contatto radar con gli incrociatori britannici che la seguivano grazie a un’ampia virata, proseguendo inosservata verso la Francia per oltre trenta ore.

Il 26 maggio le ricerche ebbero una svolta decisiva. Alle 10:30, un Catalina del RAF Coastal Command avvistò la Bismarck a circa 700 miglia a ovest di Brest. La HMS Ark Royal della Forza H lanciò un primo attacco con quindici Swordfish, che presero erroneamente di mira la HMS Sheffield senza causare danni. Un secondo attacco contro la Bismarck, in condizioni meteorologiche avverse al crepuscolo, risultò fatale: un siluro da 18 pollici esplose contro la poppa della Bismarck, bloccandone i doppi timoni con un angolo di 12 gradi a sinistra. La nave da guerra divenne ingovernabile e cominciò a procedere a zigzag verso nord-nord-ovest, dirigendosi proprio sulla rotta delle corazzate dell’ammiraglio Tovey in avvicinamento.

La mattina del 27 maggio, le corazzate britanniche HMS King George V e HMS Rodney, accompagnate dagli incrociatori pesanti Norfolk e Dorsetshire, si portarono a distanza ravvicinata. Le salve britanniche neutralizzarono metodicamente le centrali di direzione del tiro e le torri dell’armamento principale della Bismarck. Ridotta a un relitto in fiamme e incapace di rispondere al fuoco, la Bismarck fu autoaffondata dal suo equipaggio e colpita dai siluri della Dorsetshire alle 10:36; affondò con oltre 2,100 ufficiali e marinai tedeschi.