Battaglia d'Inghilterra

Dopo l’evacuazione delle forze alleate da Dunkerque e il crollo della Francia nel giugno 1940, il Regno Unito si trovò solo di fronte alla Germania nazista nell’Europa occidentale. Il 16 luglio 1940 Adolf Hitler emanò la Direttiva n. 16, ordinando i preparativi per l’Operazione Leone marino, un’invasione anfibia attraverso la Manica. Lo sbarco dipendeva interamente dalla capacità della Luftwaffe di eliminare la Royal Air Force, per impedire che le forze navali e aeree interferissero con le chiatte da sbarco. Il maresciallo capo dell’aria Sir Hugh Dowding, comandante del Fighter Command della RAF, aveva preservato le squadriglie da caccia di prima linea durante la Battaglia di Francia proprio per mantenere la difesa aerea delle isole britanniche.

La campagna ebbe inizio il 10 luglio 1940 con attacchi aerei tedeschi ai convogli mercantili e ai porti della costa meridionale, tra cui Dover, Plymouth e Portsmouth. Il ministro del Reich Hermann Göring affidò alla Luftflotte 2, basata nei Paesi Bassi e nella Francia settentrionale, e alla Luftflotte 3, basata in Normandia, il compito di attirare i caccia britannici in combattimenti diurni d’attrito sopra la Manica. Dowding e il vice maresciallo dell’aria Keith Park, comandante del No. 11 Group nell’Inghilterra sud-orientale, evitarono di impegnare in massa le formazioni da caccia sopra il mare, facendo decollare soltanto un numero limitato di Hawker Hurricane e Supermarine Spitfire. Il sistema integrato di difesa aerea britannico — che collegava le stazioni radar Chain Home, l’Observer Corps e le sale operative dei settori — forniva allarme preventivo e direzione tattica, neutralizzando in gran parte il vantaggio della sorpresa tedesca.

Il 13 agosto la Luftwaffe lanciò l’Adlerangriff (Attacco dell’aquila), concentrandosi sulla sistematica distruzione del Fighter Command della RAF, a terra e in volo. Nelle tre settimane successive, i bombardieri tedeschi colpirono le stazioni radar avanzate, gli aeroporti costieri e le basi aeree dei settori nell’entroterra, in particolare Biggin Hill, Kenley e Manston. Il 18 agosto, passato alla storia come il Giorno più duro, entrambe le aviazioni subirono gravi perdite; l’elevato numero di Ju 87 Stuka persi costrinse i tedeschi a ritirare i bombardieri in picchiata dalle operazioni diurne. I pesanti attacchi agli aeroporti del No. 11 Group misero a dura prova i servizi britannici di riparazione delle piste, le infrastrutture e le riserve di piloti. Tuttavia, i caccia Messerschmitt Bf 109 tedeschi operavano al limite estremo della loro autonomia sopra il Kent, lasciando i bombardieri esposti quando i duelli aerei si prolungavano.

Ai primi di settembre, dopo un bombardamento tedesco accidentale su Londra e le successive incursioni britanniche su Berlino, Hitler e Göring dirottarono l’offensiva aerea dagli aeroporti della RAF verso Londra e i centri industriali. Il Blitz diurno ebbe inizio il 7 settembre. Questo cambiamento tattico allentò la pressione sulle danneggiate basi di settore di Park, consentendo al Fighter Command di riparare gli aeroporti e ricostituire le forze di piloti. Il 15 settembre la Luftwaffe sferrò due massicci attacchi diurni contro Londra. Le squadriglie del No. 11 Group dispersero ripetutamente le formazioni di bombardieri in arrivo, mentre il vice maresciallo dell’aria Trafford Leigh-Mallory impiegò le formazioni composte da più squadriglie del No. 12 Group, decollate da Duxford, per rinforzare la difesa della capitale. L’incapacità di cacciare dal cielo i caccia britannici dimostrò che il Fighter Command era tutt’altro che esausto.

Il 17 settembre 1940 Hitler rinviò a tempo indeterminato l’Operazione Leone marino. Nel corso di ottobre la strategia aerea tedesca si orientò verso incursioni diurne di cacciabombardieri e bombardamenti notturni su vasta scala delle aree urbane. Il 31 ottobre, con l’arrivo del maltempo autunnale, i combattimenti aerei diurni si esaurirono, segnando la fine della campagna. La Luftwaffe non era riuscita a conquistare la superiorità aerea: la difesa britannica rimase intatta e le isole britanniche conservarono il loro ruolo di base per le operazioni future.