Eastern Front · 22 Jun 1941 – 5 Dec 1941
Operazione Barbarossa
Lanciata il 22 giugno 1941, l’Operazione Barbarossa oppose oltre 3.8 milioni di soldati dell’Asse all’Unione Sovietica. Nonostante i vasti accerchiamenti dell’Armata Rossa e le catastrofiche perdite sovietiche, nel dicembre le forze dell’Asse si arrestarono alle porte di Mosca.
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Il 22 giugno 1941 la Germania nazista invase l’Unione Sovietica lungo un fronte di 2,900 chilometri, dando inizio all’Operazione Barbarossa. Adolf Hitler impegnò oltre 3.8 milioni di soldati tedeschi e alleati per distruggere l’Armata Rossa, conquistare regioni agricole e industriali di vitale importanza e abbattere lo Stato sovietico. Le forze dell’Asse avanzarono lungo tre direttrici principali: il Gruppo d’armate Nord puntava attraverso gli Stati baltici su Leningrado, il Gruppo d’armate Centro avanzava in Bielorussia verso Mosca e il Gruppo d’armate Sud attaccava attraverso l’Ucraina occidentale in direzione di Kiev e del Donbass.
L’effetto sorpresa fu generalizzato. Le comunicazioni dell’Armata Rossa in prima linea furono interrotte dai raid aerei e dai bombardamenti d’artiglieria, consentendo ai gruppi corazzati tedeschi di eseguire vasti accerchiamenti a tenaglia. A nord delle paludi del Pripet, i Gruppi corazzati 2 e 3 intrappolarono ingenti forze sovietiche nell’area di Białystok e Minsk, catturando centinaia di migliaia di soldati sovietici nel giro di poche settimane. A nord-ovest, il Gruppo d’armate Nord avanzò attraverso la Dvina occidentale e la Luga in direzione di Leningrado. A sud, la resistenza si dimostrò più tenace nei pressi di Brody e Rovno, ma il Gruppo d’armate Sud costrinse progressivamente le formazioni sovietiche a ritirarsi attraverso l’Ucraina.
In luglio il Gruppo d’armate Centro accerchiò Smolensk, intrappolando diverse armate sovietiche e avvicinandosi all’asse di Mosca. Tuttavia, i duri contrattacchi sovietici e le difficoltà logistiche rallentarono l’avanzata. Hitler dirottò il Gruppo corazzato 2 verso sud, per coordinarsi con il Gruppo d’armate Sud in un accerchiamento a est di Kiev. Nel settembre 1941 la sacca che ne risultò intrappolò quattro armate sovietiche e assicurò il controllo dell’Ucraina, mentre il Gruppo d’armate Nord tagliò le vie terrestri d’accesso a Leningrado, dando inizio a un lungo assedio.
Il 30 settembre 1941 la Germania avviò l’Operazione Tifone, riprendendo l’offensiva verso Mosca. Le forze corazzate tedesche circondarono ingenti reparti dell’Armata Rossa a Viaz’ma e Brjansk, catturando altre centinaia di migliaia di soldati sovietici. Le piogge autunnali trasformarono le strade sterrate in distese di fango impraticabili, riducendo le colonne di rifornimento dell’Asse a un passo lentissimo. Con l’arrivo del gelo, le avanguardie meccanizzate si spinsero verso i sobborghi settentrionali e meridionali di Mosca. Stremate, prive di equipaggiamento invernale e distese su centinaia di chilometri di territorio ostile, le armate tedesche si scontrarono con le riserve dell’Armata Rossa appena mobilitate dal generale Georgij Žukov. Il 5 dicembre 1941 l’avanzata tedesca si arrestò del tutto, segnando la sconfitta strategica della fase iniziale della campagna lampo.