Maggio nero: la guerra degli U-Boot cambia rotta

Il Maggio nero fu la fase finale della crisi atlantica, maturata nel corso di marzo e aprile 1943. A marzo, gli U-Boot attaccarono convogli pesantemente scortati e affondarono un gran numero di navi alleate. Un resoconto registrò la perdita di 82 navi atlantiche e l’affondamento di 12 U-Boot in quel mese; lo U.S. Naval History and Heritage Command indicò 567,000 tonnellate di naviglio alleato affondate dagli U-Boot. Le cifre differivano perché le fonti conteggiavano le perdite in modo diverso, ma entrambe descrivevano marzo come il culmine della crisi dei convogli.

Aprile portò un po’ di sollievo: molti U-Boot rientrarono in porto per le riparazioni e il rifornimento, anche se gli attacchi continuarono. Alla fine del mese, l’U-515 affondò sette navi del Convoglio TS 37 al largo di Freetown. L’episodio dimostrò che il pericolo non era passato. Nel frattempo, erano migliorate la copertura aerea alleata a lungo raggio, le forze di scorta e le tattiche antisommergibile. I gruppi di scorta erano diventati più efficaci nella caccia ai sommergibili e nuove armi erano entrate in servizio. Questi cambiamenti non agirono isolatamente, ma si sommarono alla crescente capacità di coprire le rotte dei convogli atlantici.

La battaglia d’apertura del Maggio nero ruotò attorno al Convoglio ONS 5, salpato da Liverpool alla volta di Halifax. Tra il 29 aprile e il 6 maggio, gli U-Boot attaccarono il convoglio nell’Atlantico settentrionale. Le fonti discordavano sulle perdite mercantili: una riportava 13 navi affondate, un’altra 12. Concordavano invece sul fatto che le unità di scorta avessero affondato sei U-Boot e danneggiati sette. ONS 5 mostrò quindi quanto fosse diventato costoso attaccare un convoglio, nonostante le pesanti perdite subite dalle navi mercantili.

Nel resto di maggio, la situazione peggiorò per l’arma sommergibilistica tedesca. I tre convogli successivi attaccati persero sette navi alleate, mentre furono affondati sette U-Boot. Il Convoglio SC 130 attraversò poi l’Atlantico senza perdere navi, mentre cinque U-Boot attaccanti andarono perduti. Il picco della forza operativa tedesca — 240 battelli, di cui 118 in mare — non portò a una ripresa delle perdite alleate. Gli aerei e le unità di scorta di superficie distrussero U-Boot sia nelle battaglie dei convogli sia durante le pattuglie, anche nel Golfo di Biscaglia.

Il 24 maggio, Karl Dönitz ordinò una sospensione temporanea della campagna e ritirò dalla linea operativa la maggior parte dei battelli. Le fonti discordavano sul totale delle perdite di U-Boot a maggio: una indicava 43, altre 40 o 42. Le fonti riportavano inoltre 37 U-Boot danneggiati. Le perdite del naviglio alleato furono quantificate in 58 navi in tutto il mondo durante maggio, di cui 34 nell’Atlantico. Queste cifre riflettevano differenti ambiti geografici e le fonti avvertivano che i totali variavano a seconda dei criteri di conteggio. Il risultato immediato era chiaro: l’offensiva degli U-Boot aveva subito perdite mensili eccezionali pur affondando meno navi alleate, e i battelli non recuperarono il vantaggio di cui avevano goduto in precedenza.