List dotarł do Roosevelta

11 października 1939 roku ekonomista Alexander Sachs spotkał się z prezydentem Franklinem D. Rooseveltem i wręczył mu list podpisany przez Alberta Einsteina. List, sporządzony przy współudziale fizyka Leo Szilarda, był datowany na sierpień. Sachs obiecał osobiście przedstawić Rooseveltowi zawarte w nim ostrzeżenie; wybuch wojny w Europie opóźnił spotkanie o kilka tygodni.

Ostrzeżenie dotyczyło możliwości naukowej. Einstein napisał, że badania nad uranem i reakcjami łańcuchowymi wskazują, iż można uwolnić ogromne ilości energii i zbudować niezwykle potężne bomby. W liście ostrzegano również, że Niemcy mogą prowadzić takie badania. Szilard i inni fizycy obawiali się, że dostęp Niemiec do uranu może sprawić, iż ta perspektywa stanie się czymś więcej niż tylko teorią.

Sachs nie poprzestał na wręczeniu listu Rooseveltowi i pozostawieniu go sam na sam z naukowym wywodem. Przygotował list przewodni i przedstawił prezydentowi najważniejsze kwestie. Najpierw opisał pokojowe zastosowania energii atomowej, w tym w energetyce i medycynie, a następnie przeszedł do jej niszczycielskiego potencjału. Sachs uważał, że argumentację techniczną trzeba przełożyć na zrozumiały język; później powiedział, że żaden naukowiec nie potrafiłby „sprzedać tego” Rooseveltowi.

Początkowo Roosevelt nie zajął stanowiska i martwił się, skąd wziąć pieniądze na badania. Poprosił Sachsa, by wrócił następnego ranka. Podczas śniadania 12 października Sachs ponownie przedstawił swoje argumenty. „Alex — powiedział prezydent — chodzi ci o to, żeby naziści nie wysadzili nas w powietrze”. „Właśnie tak” — odparł Sachs. Roosevelt wezwał wówczas swojego adiutanta wojskowego, Edwina M. „Pa” Watsona, i powiedział: „To wymaga działania”.

Spotkania nie doprowadziły do natychmiastowego uruchomienia programu budowy bomby. 19 października Roosevelt napisał do Einsteina, że powołał komisję z udziałem Sachsa oraz przedstawicieli wojsk lądowych i marynarki wojennej, która miała zająć się badaniami nad uranem.

W liście zwrócono się do administracji, by poważnie potraktowała możliwość zbudowania takiej broni przez Niemcy. Jego doręczenie nie przesądziło, co zrobią Stany Zjednoczone ani jak daleko się posuną. Sprawiło jednak, że ostrzeżenie dotarło bezpośrednio do prezydenta, a Sachs przełożył fizykę na polityczne pytanie, które Roosevelt rozumiał: czy Stany Zjednoczone mogą ryzykować, że Hitler jako pierwszy zdobędzie taką broń.