Ewakuacja z Dunkierki

Do 21 maja 1940 r., dziesięć dni po rozpoczęciu niemieckiej inwazji na kraje Beneluksu i Francję, dywizje pancerne Grupy Armii A dotarły do kanału La Manche pod Abbeville, odcinając Brytyjski Korpus Ekspedycyjny (BEF), armię belgijską oraz 1, 7 i 9 Armię Francuską w kurczącym się kotle na północy Francji i w Belgii. Generał lord Gort, dowódca BEF, już 19 maja uznał, że ewakuacja drogą morską jest jedynym realnym rozwiązaniem. Planowanie operacji Dynamo rozpoczęto 20 maja pod kierownictwem wiceadmirała Bertrama Ramsaya w Dover — zanim rząd brytyjski formalnie ją zatwierdził i bez informowania Francuzów.

Rozkaz wstrzymania natarcia, wydany 23 maja przez generała pułkownika Gerda von Rundstedta i zatwierdzony następnego dnia przez Hitlera, zatrzymał dywizje pancerne około piętnastu mil od Dunkierki na mniej więcej trzy dni. Zadanie zniszczenia okrążonych wojsk alianckich powierzono Luftwaffe Göringa. Historycy wciąż spierają się o przyczyny tego rozkazu — wskazuje się obawy przed stratami czołgów, teren nieodpowiedni dla wojsk pancernych oraz zamiar zachowania sił na nadchodzące natarcie na Paryż — ale przerwa dała aliantom czas na zorganizowanie linii obrony wzdłuż kanałów wokół Dunkierki i rozpoczęcie na dużą skalę odwrotu. Rozkaz odwołano 26 maja, tego samego dnia, w którym oficjalnie rozpoczęła się operacja Dynamo.

W pierwszych dniach ewakuacja przebiegała znacznie wolniej, niż zakładano: 27 maja zabrano z brzegu zaledwie 7,669 żołnierzy. Port w Dunkierce został zniszczony podczas bombardowań, dlatego William Tennant, wysłany, by zorganizować zaokrętowanie, improwizował, prowadząc bezpośredni załadunek na niszczyciele z Wschodniego Mola — falochronu, który nie był do tego przeznaczony. Inni żołnierze brodzili w morzu od strony plaż, skąd przewoziły ich na większe jednostki „małe statki”: kilkaset zarekwirowanych kutrów rybackich, łodzi wycieczkowych i szalup ratunkowych. Armia belgijska skapitulowała 28 maja, odsłaniając wschodnią flankę. Linii obrony strzegły brytyjskie i francuskie dywizje wycofujące się przez Poperinge, Furnes i pozycje wzdłuż kanałów, podczas gdy na południu 1 Armia Francuska pod dowództwem Moliniégo od 28 do 31 maja prowadziła kosztowne działania opóźniające w rejonie Lille przeciwko siedmiu niemieckim dywizjom. Pozwoliło to zyskać dodatkowy czas pod Dunkierką, zanim 40,000 pozostałych przy życiu żołnierzy francuskich zostało zmuszonych do kapitulacji.

Po rozpoczęciu załadunku z mola i ustabilizowaniu linii obrony liczba ewakuowanych gwałtownie wzrosła: 17,804 28 maja, 47,310 29 maja, 53,823 30 maja i rekordowe 68,014 31 maja. „Maksymalny wysiłek” Luftwaffe 29 maja oraz bezchmurne niebo 1 czerwca, które przyczyniły się do utraty czterech niszczycieli i dziesiątek mniejszych jednostek, nie przerwały ewakuacji. Pomogło w tym między innymi lotnictwo myśliwskie RAF, operujące z baz w Anglii położonych znacznie bliżej niż bazy Luftwaffe. Mimo to piloci RAF walczyli o panowanie w powietrzu nad plażami, pozostając w dużej mierze niewidoczni dla żołnierzy na ziemi, którzy często mieli poczucie, że własne lotnictwo ich opuściło. Ewakuacja BEF była zasadniczo zakończona do 2 czerwca; później większość ratowanych stanowili żołnierze francuscy, dołączający do ewakuacji od 29 maja, których wspierały siły morskie admirała Abriala nadal broniące miasta. Ostatnie jednostki odpłynęły we wczesnych godzinach 4 czerwca. Do tego czasu około 40,000 francuskich i brytyjskich żołnierzy, głównie z ariergardy, pozostało na miejscu i dostało się do niewoli.

Łącznie do Anglii przewieziono 338,226 alianckich żołnierzy na pokładach floty liczącej niemal 1,000 jednostek, z których około 240 utracono. Podczas kampanii francuskiej BEF stracił jednak około 68,000 żołnierzy — zabitych, rannych lub wziętych do niewoli — i pozostawił na kontynencie niemal wszystkie czołgi, działa oraz środki transportu. 4 czerwca Churchill, przemawiając w Izbie Gmin, nazwał te wydarzenia „ogromną klęską wojskową”, przestrzegając zarazem, by nie mylić ocalenia wojsk ze zwycięstwem, ponieważ „wojen nie wygrywa się ewakuacjami”.