Bitwa o Anglię

Po ewakuacji wojsk alianckich z Dunkierki i klęsce Francji w czerwcu 1940 roku Wielka Brytania pozostała sama w obliczu hitlerowskich Niemiec w Europie Zachodniej. 16 lipca 1940 roku Adolf Hitler wydał dyrektywę nr 16, nakazując przygotowania do operacji „Lew Morski” — desantu przez kanał La Manche. Przeprowadzenie inwazji zależało całkowicie od tego, czy Luftwaffe zdoła zniszczyć Królewskie Siły Powietrzne, aby uniemożliwić marynarce wojennej i lotnictwu zakłócenie przeprawy barek desantowych. Marszałek lotnictwa Sir Hugh Dowding, dowódca Dowództwa Myśliwskiego RAF, oszczędzał eskadry myśliwskie pierwszej linii podczas bitwy o Francję, by zachować siły do obrony powietrznej Wysp Brytyjskich.

Kampania rozpoczęła się 10 lipca 1940 roku niemieckimi atakami lotniczymi na konwoje handlowe i porty południowego wybrzeża, w tym Dover, Plymouth i Portsmouth. Minister lotnictwa Rzeszy Hermann Göring skierował Luftflotte 2, stacjonującą w krajach Beneluksu i północnej Francji, oraz Luftflotte 3, stacjonującą w Normandii, by wciągnąć brytyjskie myśliwce w wyniszczające walki dzienne nad kanałem La Manche. Dowding i wicemarszałek lotnictwa Keith Park, dowodzący 11. Grupą w południowo-wschodniej Anglii, nie zdecydowali się na wysyłanie nad wodę dużych formacji myśliwców; do walki poderwali jedynie niewielką liczbę Hawker Hurricane’ów i Supermarine Spitfire’ów. Zintegrowany brytyjski system obrony powietrznej — łączący stacje radarowe Chain Home, Korpus Obserwatorów i ośrodki dowodzenia sektorów — zapewniał wczesne ostrzeganie i kierowanie taktyczne, w znacznym stopniu niwelując przewagę niemieckiego zaskoczenia.

13 sierpnia Luftwaffe rozpoczęła Adlerangriff (Atak Orła), przenosząc główny wysiłek na systematyczne niszczenie Dowództwa Myśliwskiego RAF — na ziemi i w powietrzu. Przez kolejne trzy tygodnie niemieckie bombowce atakowały wysunięte maszty radarowe, nadmorskie lotniska i położone w głębi lądu lotniska sektorów, przede wszystkim Biggin Hill, Kenley i Manston. 18 sierpnia, nazwany „Najcięższym dniem”, obie strony poniosły dotkliwe straty; nadmierne straty wśród bombowców nurkujących Junkers Ju 87 Stuka zmusiły Niemców do wycofania ich z działań dziennych. Ciężkie ataki na lotniska 11. Grupy poważnie obciążyły brytyjskie służby naprawy pasów startowych, infrastrukturę i rezerwy pilotów. Niemieckie myśliwce Messerschmitt Bf 109 działały jednak nad hrabstwem Kent na skraju zasięgu, pozostawiając bombowce bez osłony, gdy walki powietrzne się przedłużały.

Na początku września, po przypadkowym niemieckim zbombardowaniu Londynu i odwetowych brytyjskich nalotach na Berlin, Hitler i Göring przenieśli ciężar ofensywy z lotnisk RAF na Londyn i ośrodki przemysłowe. 7 września rozpoczął się dzienny Blitz. Ta zmiana taktyki zmniejszyła presję na uszkodzone stanowiska sektorowe Parka, umożliwiając Dowództwu Myśliwskiemu naprawę baz i odbudowę stanu pilotów. 15 września Luftwaffe przeprowadziła dwa wielkie dzienne naloty na Londyn. Eskadry 11. Grupy wielokrotnie rozbijały nadlatujące strumienie bombowców, a wicemarszałek lotnictwa Trafford Leigh-Mallory skierował z Duxford wieloeskadrowe formacje 12. Grupy, by wesprzeć obronę stolicy. Niepowodzenie w oczyszczeniu nieba z brytyjskich myśliwców pokazało, że Dowództwo Myśliwskie wcale nie było wyczerpane.

17 września 1940 roku Hitler bezterminowo odłożył operację „Lew Morski”. W październiku niemiecka strategia powietrzna przesunęła się w stronę dziennych ataków myśliwsko-bombowych i zakrojonych na dużą skalę nocnych nalotów na miasta. 31 października, wraz z nadejściem niesprzyjającej jesiennej pogody, dzienne walki powietrzne wygasły, co oznaczało koniec kampanii. Luftwaffe nie zdołała zdobyć panowania w powietrzu; brytyjska obrona powietrzna pozostała nienaruszona, a Wyspy Brytyjskie zachowały status bazy dla przyszłych operacji.