Rommel draagt de woestijn over aan Stumme

Erwin Rommel had het Achtste Leger gedurende de zomer van 1942 teruggedrongen tot in Egypte, maar bij Alam Halfa, in de eerste dagen van september, hield Bernard Montgomery, die op 7 augustus het bevel over het Achtste Leger had overgenomen, hem tegen en dreef hij het Panzerleger terug naar zijn uitgangsstelling. Het was Rommels eerste duidelijke nederlaag in de woestijn, en hij herstelde daar niet snel van.

Binnen enkele weken droeg Rommel het Duits-Italiaanse Panzerleger over aan generaal Georg Stumme en vloog hij naar Duitsland. Stumme had aan het Oostfront een pantserkorps gecommandeerd, maar had nog nooit tegen de Britten in Noord-Afrika gevochten, en hij nam een leger over dat niet langer oprukte. Het zat ingegraven achter zijn eigen mijnenvelden bij El Alamein, afwachtend wat Montgomery zou gaan doen, met de kust aan de ene flank en de Qattara-depressie aan de andere, die elke ruimte om te manoeuvreren afsneed.

Stumme had weinig tijd om het terrein te leren kennen. Op 23 oktober opende Montgomery Operatie Lightfoot, de Tweede Slag om El Alamein, en drong de New Zealand Division in de openingsuren van de aanval door tot op de Miteiriya-rug. De volgende ochtend, 24 oktober, reed Stumme in zijn commandowagen naar voren om de strijd zelf te aanschouwen. De wagen kwam onder vuur te liggen en hij stierf aan een hartaanval. Zijn lichaam werd pas de volgende dag gevonden.

Rommel, nog herstellende in Duitsland, werd onmiddellijk teruggeroepen en was op de avond van 25 oktober alweer in Afrika, waar hij het bevel overnam over een leger dat al terrein verloor. Het commando dat hij eind september had achtergelaten, in de verwachting terug te keren naar een rustig front, was juist ingestort tegen de tijd dat hij terugkeerde. De Noord-Afrikaanse veldtocht liep al sinds juni 1940 en schoof heen en weer over dezelfde strook woestijn tussen Libië en Egypte, en deze overdracht, kort en grotendeels vergeten naast de slag die erop volgde, liet de Asmogendheden zonder vaste leiding op precies het moment dat de Britten eindelijk met volle kracht aanvielen. Stummes korte, fatale ambtstermijn tussen twee periodes van Rommels commando is een van die details die worden overgeslagen in verslagen die rechtstreeks van Alam Halfa naar Lightfoot springen, maar het bepaalde wie er daadwerkelijk het Panzerleger leidde toen de wapens op 23 oktober begonnen te spreken, en gedurende de eerste twee dagen van de slag was dat helemaal niet Rommel.