Slag om Tarawa

De Slag om Tarawa werd van 20 tot en met 23 november 1943 uitgevochten, voornamelijk op Betio, aan de zuidwestkant van het Tarawa-atol. Het Amerikaanse doel was de landingsbaan op het eiland te veroveren en het Japanse garnizoen van de Gilberteilanden te verdrijven. De 2nd Marine Division voerde de landing uit, gesteund door een grote vloot. De Japanse verdedigers bestonden onder meer uit de 3rd Special Base Defense Force en de 7th Sasebo Special Naval Landing Force. Ook bouwvakkers, onder wie Koreaanse arbeiders, werkten aan de verdediging van het eiland en raakten bij de gevechten betrokken.

Op 20 november gingen de landingen aan Betio's noordkust, aan de lagunezijde, vooraf door een beschieting vanuit zee en de lucht. De eerste aanvalsgolven bereikten de stranden in amfibische rupsvoertuigen, maar door de lage waterstand kwamen veel gewone landingsvaartuigen op het rif vast te zitten. De mariniers moesten onder vuur door het ondiepe water waden; zeeweringen en versterkte steunpunten vertraagden hun opmars. Tegen het vallen van de avond hielden de mariniers twee afzonderlijke bruggenhoofden aan de noordkust: een bruggenhoofd van enkele honderden yards diep, aan weerszijden van de lange pier bij Red 2 en Red 3, en een steunpunt op de noordwestpunt van het eiland, aan het westelijke uiteinde van Red 1. Daartussen lag bijna 600 yards door de Japanners bezet terrein. De landingstroepen bleven zwaar onder druk staan.

Op 21 november kwamen versterkingen aan land en breidden de mariniers de bruggenhoofden uit. De mariniers bij Red 1 zuiverden Green Beach aan de westkant, terwijl troepen van Red 2 het vliegveld overstaken naar de zuidkust. Betere getijomstandigheden maakten de aanvoer van voorraden en ondersteunende eenheden gemakkelijker. Die avond landde het 1st Battalion, 6th Marines, op Green Beach. Rond de centrale landingsbaan en de Japanse stellingen op het eiland werd verder gevochten. De Amerikaanse troepen drongen het binnenland in en begonnen de verdediging uiteen te drijven, maar versterkte steunpunten bleven het verkeer tussen de landingssectoren hinderen.

Tegen de avond van 22 november had de Amerikaanse druk vanuit het noorden en westen de meeste overlevende verdedigers teruggedrongen naar het oostelijke derde deel van Betio, voorbij het oostelijke uiteinde van de landingsbaan, en naar één steunpunt aan de noordkust, op de grens tussen Red 1 en Red 2. De Japanse bevelhebber, schout-bij-nacht Keiji Shibazaki, was tijdens de slag gesneuveld. Japanse tegenaanvallen in de nacht op de 6th Marines aan de zuidkust slaagden er niet in hen te verdrijven. Op 23 november vernietigden Amerikaanse troepen het steunpunt tussen Red 1 en Red 2 en bereikten zij kort na 1300 de oostpunt. De georganiseerde tegenstand eindigde en Betio werd veilig verklaard.

De slag eindigde in een geallieerde overwinning, maar de verliezen waren aanzienlijk. De Amerikaanse verliezen bij het Korps Mariniers werden opgegeven als 1,009 gesneuvelden en 2,101 gewonden; een andere opgave vermeldde 1,057 gesneuvelden, 2,351 gewonden en 88 vermisten. De doden bij de Amerikaanse marine werden afzonderlijk opgegeven: bronnen noemen 646 of 687 gesneuvelden. Hieronder vielen de opvarenden van het escortevliegdekschip *Liscome Bay*, dat tijdens de operatie door een torpedo van een onderzeeboot tot zinken werd gebracht. De Japanse verliezen werden opgegeven als 4,690 gesneuvelden; 17 Japanse militairen en 129 arbeiders werden gevangengenomen. De beschikbare cijfers maakten niet steeds onderscheid tussen militairen en arbeiders. De slag maakte duidelijk wat de gevolgen waren van onnauwkeurige schattingen van het getij, onvoldoende toegang over het rif en de moeilijkheid om versterkte stellingen vóór een landing uit te schakelen.