Slag om Kiev (1941)

In de eerste weken van Operatie Barbarossa was de Wehrmacht diep in Sovjetgebied doorgedrongen. In de centrale sector had Heeresgruppe Mitte Smolensk veroverd, waardoor ten zuiden daarvan een grote, kwetsbare saillant ontstond. Daar hield het Sovjet-Zuidwestelijk Front langs de Dnjepr, rond Kiev, stand. Hoewel Franz Halder, chef van de Duitse generale staf, en Heinz Guderian, commandant van Panzergruppe 2, pleitten voor een rechtstreekse voortzetting van de opmars naar Moskou, greep Adolf Hitler in. Op 21 augustus 1941 bepaalde Hitler dat het uitschakelen van de Sovjettroepen in Oekraïne en de verovering van het Donetsbekken en het schiereiland de Krim onmiddellijk de hoogste operationele prioriteit hadden.

Hitler beval Guderians Panzergruppe 2 en het Duitse 2e Leger hun opmars naar het oosten af te breken en vanaf de as Gomel–Starodub naar het zuiden af te buigen. Tegelijkertijd maakte Heeresgruppe Süd, onder bevel van veldmaarschalk Gerd von Rundstedt, zich gereed om naar het noorden aan te vallen. Panzergruppe 1 van Ewald von Kleist, samen met het Duitse 17e Leger, vestigde bruggenhoofden over de benedenloop van de Dnjepr bij Kremenchug en Tsjerkasy. Tussen deze oprukkende strijdkrachten raakte het Zuidwestelijk Front van Michail Kirponos ingeklemd, bestaande uit de 5e, 21e, 26e, 37e en 38e Legers. Ondanks dringende aanbevelingen van maarschalk Semjon Boedjonny en generaal Georgi Zjoekov om de saillant bij Kiev op te geven en zich naar het oosten terug te trekken, weigerde Jozef Stalin herhaaldelijk toestemming te geven voor een terugtocht.

Guderians pantserformaties staken eind augustus de Desna over, sloegen tegenaanvallen af van het pas gevormde Brjanskfront en rukten zuidwaarts op naar Konotop en Romny. Vanuit het zuiden lanceerde Kleist op 12 september zijn gemechaniseerde divisies vanuit het bruggenhoofd bij Kremenchug. Ze doorbraken het dun bezette verdedigingsscherm van het Sovjet-38e Leger en rukten snel noordwaarts op naar Lubny en de Soela. De Sovjetverbindingen raakten ontwricht door aanhoudende luchtaanvallen van de Luftwaffe, waardoor het Sovjethoofdkwartier geen zicht meer had op de snelheid van de Duitse speerpunten.

Op 14 september maakten de voorhoedes van Guderians 3e Pantserdivisie en Kleists 16e Pantserdivisie bij Lochvitsa contact, ongeveer 200 kilometer ten oosten van Kiev. Op 16 september was de omsingeling volledig gesloten en zaten honderdduizenden Rode-Legertroepen opgesloten in een enorme pocket tussen de Dnjepr en de Soela. Stalin gaf op 17 september alsnog toestemming voor een uitbraak, maar de gecoördineerde weerstand was toen al uiteengevallen.

Het 6e Leger van veldmaarschalk Walther von Reichenau trok op 19 september Kiev binnen, stak de Dnjepr over en zuiverde in de daaropvolgende dagen de stedelijke stellingen. Omsingelde Sovjeteenheden deden wanhopige pogingen om de omsingeling naar het oosten te doorbreken. Op 20 september werd de ontsnappende stafcolonne van het Zuidwestelijk Front ten zuidwesten van Lochvitsa bij het bosje Sjoemejkove in een hinderlaag gelokt. Generaal Kirponos, zijn chef-staf Vasili Toepikov en de regionale commissaris Mychajlo Boermistenko sneuvelden daarbij. Op 26 september was de georganiseerde weerstand in de pocket beëindigd. Meer dan 452,000 Sovjetmilitairen waren ingesloten; het Zuidwestelijk Front verloor meer dan 600,000 man aan gesneuvelden, krijgsgevangenen en vermisten. De zuidelijke vleugel van het Rode Leger was daarmee volledig verwoest.