Gazala en de val van Tobroek

Op 26 mei 1942 vielen Italiaanse infanteristen de noordelijke en centrale stellingen bij Gazala aan, terwijl Rommel de hoofdmacht van zijn mobiele troepen om de open zuidelijke flank heen leidde. De linie van het 8e Leger liep van de kust bij Gazala tot Bir Hakeim; versterkte steunpunten en mijnenvelden dekten een groot deel van de linie. De 15e en 21e Pantserdivisie, de Italiaanse divisies Ariete en Trieste en de 90e Lichte Afrika-divisie trokken ten zuiden van de linie en bogen daarna naar het noorden af. De manoeuvre verraste de geallieerden, maar het garnizoen van Vrije Fransen bij Bir Hakeim bood weerstand aan de aanval van Ariete en hield het zuidelijke steunpunt van de linie in handen.

De Asmogendheden kwamen kwetsbaar te liggen in het gebied dat later de Ketel werd genoemd, tussen de geallieerde steunpunten, Bir Hakeim en de mijnenvelden. Britse pantsertroepen voerden tegenaanvallen uit, terwijl de bevoorradingssituatie van de Asmogendheden verslechterde. Op 29 mei maakten Italiaanse troepen een doorgang door de mijnenvelden vrij voor een bevoorradingskonvooi. Rommel viel vervolgens op 30 mei naar het westen aan, sloot weer aan op de oorspronkelijke stellingen van de Asmogendheden en veroverde het steunpunt Sidi Muftah, waar de Britse 150e Infanteriebrigade werd vernietigd. De doorgang door het mijnenveld hielp de bevoorradingslijn van de Asmogendheden te herstellen en maakte het mogelijk het offensief voort te zetten.

Het 8e Leger viel op 5 juni aan om de troepen van de Asmogendheden in de Ketel te vernietigen, maar de aanval boekte weinig vooruitgang. Rommel voerde een tegenaanval uit in oostelijke richting, naar Bir el Harmat, en verstoorde de Britse bevelvoering en verbindingen. De gevechten rond Knightsbridge en Bir Hakeim duurden de volgende dagen voort. In de nacht van 10 op 11 juni braken de Vrije Fransen uit Bir Hakeim uit, nadat herhaalde aanvallen de verdedigingsperimeter hadden verkleind. De troepen van de Asmogendheden rukten daarna op naar El Adem; na de val van Knightsbridge begon het 8e Leger zich terug te trekken van de Gazala-linie. De 1e Zuid-Afrikaanse Divisie trok zich over de kustweg via Tobroek terug, terwijl de 50e Divisie zich westwaarts een weg baande door het Italiaanse X Korps, ten zuiden om Bir Hakeim heen trok en vervolgens oostwaarts naar de grens oprukte.

Door de terugtocht raakte Tobroek steeds meer geïsoleerd. De verdediging was verzwakt en het 8e Leger had de stellingen bij Gazala verloren en was teruggevallen in de richting van Egypte. De troepen van de Asmogendheden omsingelden Tobroek vóór de aanval die op 20 juni begon. Duitse tanks drongen met zware lucht- en artilleriesteun door de zuidoostelijke perimeter en trokken vervolgens de verdedigingswerken van de haven binnen. Het garnizoen capituleerde op 21 juni. Volgens het verslag van de slag namen de Asmogendheden bij Tobroek ongeveer 33,000 krijgsgevangenen; andere overzichten vermeldden uiteenlopende aantallen voor de bredere nederlaag bij Gazala.

De verovering opende de route oostwaarts naar Egypte, maar maakte geen einde aan de veldtocht. Het 8e Leger zette de terugtocht voort en de opmars van de Asmogendheden werd later bij El Alamein tot staan gebracht. De schattingen van het totale aantal verliezen liepen sterk uiteen: één verslag vermeldde ongeveer 50,000 geallieerde doden, gewonden of krijgsgevangenen en circa 6,360 Duitse en Italiaanse verliezen, terwijl een ander verslag 98,000 geallieerde en 32,000 verliezen van de Asmogendheden noemde. Die aantallen betroffen de gevechten in bredere zin en zijn niet rechtstreeks met elkaar te vergelijken. Ook de aantallen geallieerde krijgsgevangenen bij Tobroek verschilden per verslag.