Evacuatie van Duinkerken

Op 21 mei 1940, tien dagen nadat de Duitse invasie van de Lage Landen en Frankrijk was begonnen, hadden pantserdivisies van Legergroep A bij Abbeville het Kanaal bereikt. Daarmee waren het British Expeditionary Force (BEF), het Belgische leger en de Franse 1e, 7e en 9e Legers ingesloten in een steeds kleiner wordende zak in Noord-Frankrijk en België. Generaal Lord Gort, bevelhebber van het BEF, had op 19 mei al geconcludeerd dat evacuatie over zee de enige realistische optie was. De voorbereidingen voor wat Operatie Dynamo zou worden, begonnen op 20 mei onder viceadmiraal Bertram Ramsay in Dover, nog voordat de Britse regering formeel toestemming had gegeven en zonder de Fransen in te lichten.

Het haltbevel, op 23 mei uitgevaardigd door Generaloberst Gerd von Rundstedt en de volgende dag goedgekeurd door Hitler, hield de pantserdivisies ongeveer vijftien mijl van Duinkerken tegen, gedurende zo’n drie dagen. De vernietiging van de ingesloten geallieerde legers werd daarmee de taak van Görings Luftwaffe. Historici verschillen nog altijd van mening over de redenen voor het haltbevel — zorgen over tankverliezen, terrein dat ongeschikt was voor pantserwagens en de wens om troepen te sparen voor de komende opmars naar Parijs worden allemaal genoemd — maar de pauze gaf de geallieerden tijd om een verdedigingslinie langs de kanalen rond Duinkerken te organiseren en de terugtocht daadwerkelijk op gang te brengen. Het bevel werd op 26 mei ingetrokken, dezelfde dag waarop Operatie Dynamo officieel begon.

In de eerste dagen verliep de evacuatie veel trager dan gehoopt: op 27 mei werden slechts 7,669 man ingescheept. De haven van Duinkerken was door bombardementen verwoest. Daarom bedacht William Tennant, die was gestuurd om de inscheping te organiseren, een geïmproviseerde oplossing: de troepen gingen rechtstreeks vanaf de oostelijke havendam aan boord van torpedobootjagers. Deze havendam was nooit voor dat doel ontworpen. Andere militairen waadden vanaf de stranden het water in en werden met de ‘Little Ships’ naar grotere schepen overgezet: enkele honderden gevorderde vissersboten, pleziervaartuigen en reddingsboten. Het Belgische leger capituleerde op 28 mei, waardoor de oostelijke flank bloot kwam te liggen. Britse en Franse divisies die zich terugtrokken via Poperinge, Veurne en de kanaalstellingen hielden de perimeter stand. In het zuiden voerde het Franse 1e Leger onder Molinié van 28 tot 31 mei rond Rijsel een kostbare vertragingsslag tegen zeven Duitse divisies. Daarmee won het extra tijd voor Duinkerken, voordat de 40,000 overlevenden gedwongen werden zich over te geven.

Toen de havendam in gebruik was en de perimeter stabieler werd, steeg het aantal geëvacueerden snel: 17,804 op 28 mei, 47,310 op 29 mei, 53,823 op 30 mei en een piek van 68,014 op 31 mei. De ‘maximale inspanning’ van de Luftwaffe op 29 mei en de heldere hemel op 1 juni, waarbij vier torpedobootjagers en tientallen kleinere vaartuigen verloren gingen, konden de evacuatie niet stoppen. Dat kwam deels doordat het RAF Fighter Command, opererend vanaf bases in Engeland die veel dichterbij lagen dan die van de Luftwaffe, het luchtruim boven de stranden betwistte. De troepen op de grond zagen dit grotendeels niet en voelden zich vaak door hun eigen luchtmacht in de steek gelaten. De evacuatie van het BEF was op 2 juni nagenoeg voltooid. Daarna vormden Franse militairen, die vanaf 29 mei mee werden geëvacueerd, het grootste deel van de geredden. Zij kregen steun van de zeestrijdkrachten van admiraal Abrial, die de stad nog in handen hielden. De laatste schepen vertrokken in de vroege ochtend van 4 juni. Tegen die tijd waren ongeveer 40,000 Franse en Britse militairen, merendeels achterhoede-eenheden, achtergelaten en krijgsgevangen gemaakt.

In totaal werden 338,226 geallieerde militairen door een vloot van bijna 1,000 vaartuigen naar Engeland overgebracht; daarvan gingen er ongeveer 240 verloren. Het BEF verloor tijdens de veldtocht in Frankrijk niettemin zo’n 68,000 man aan gesneuvelden, gewonden en krijgsgevangenen, en liet vrijwel al zijn tanks, kanonnen en transportmiddelen op het vasteland achter. Churchill noemde de gebeurtenissen op 4 juni in het Lagerhuis ‘een kolossale militaire ramp’, maar waarschuwde ervoor de redding niet voor een overwinning aan te zien: ‘Oorlogen worden niet gewonnen door evacuaties.’