Rommel confie le désert à Stumme

Erwin Rommel avait repoussé la Huitième Armée jusqu'en Égypte durant l'été 1942, mais lors de la bataille d'Alam Halfa, dans les premiers jours de septembre, Bernard Montgomery, qui avait pris le commandement de la Huitième Armée le 7 août, l'arrêta et repoussa la Panzerarmee sur ses positions de départ. Ce fut la première défaite nette de Rommel dans le désert, et il ne s'en remit pas rapidement.

En l'espace de quelques semaines, Rommel remit le commandement de la Panzerarmee italo-allemande au général Georg Stumme et s'envola pour l'Allemagne. Stumme avait commandé un corps blindé sur le front de l'Est mais n'avait jamais affronté les Britanniques en Afrique du Nord, et il prenait la tête d'une armée qui n'avançait plus. Elle se trouvait retranchée derrière ses propres champs de mines à El Alamein, attendant de voir ce que ferait Montgomery, avec la côte sur un flanc et la dépression de Qattara sur l'autre, fermant tout espace de manœuvre.

Stumme n'eut guère le temps de se familiariser avec le terrain. Le 23 octobre, Montgomery déclencha l'opération Lightfoot, la deuxième bataille d'El Alamein, et la division néo-zélandaise progressa jusqu'à la crête de Miteiriya dès les premières heures de l'assaut. Le lendemain matin, le 24 octobre, Stumme se rendit au front dans sa voiture de commandement pour observer la bataille par lui-même. Le véhicule essuya des tirs, et il mourut d'une crise cardiaque. Son corps ne fut retrouvé que le lendemain.

Rommel, encore en convalescence en Allemagne, fut immédiatement rappelé et se trouvait de retour en Afrique dès le soir du 25 octobre, prenant en charge une armée qui perdait déjà du terrain. Le commandement qu'il avait laissé fin septembre, s'attendant à retrouver un front calme, était au contraire en train de s'effondrer lorsqu'il le retrouva. La campagne d'Afrique du Nord se poursuivait depuis juin 1940, glissant d'avant en arrière sur cette même bande de désert entre la Libye et l'Égypte, et cette passation de pouvoir, brève et largement oubliée face à la bataille qui suivit, laissa le camp de l'Axe sans direction stable au moment précis où les Britanniques attaquaient enfin en force. Le court et fatal intérim de Stumme entre deux périodes de commandement de Rommel est un de ces détails que l'on omet dans les récits qui passent directement d'Alam Halfa à Lightfoot, mais il détermina qui dirigeait réellement la Panzerarmee lorsque les canons se turent le 23 octobre, et pendant les deux premiers jours de la bataille, ce n'était pas Rommel du tout.