La campagne des Philippines s’ouvre

Le 20 octobre 1944 s’ouvrit la campagne alliée visant à reconquérir les Philippines. Le plan d’ensemble avait été établi bien avant ce mois-là. À la mi-1943, les planificateurs alliés avaient décidé que l’offensive principale progresserait depuis le sud et le sud-est, à travers les Philippines et la Micronésie, plutôt que depuis les Aléoutiennes ou le continent asiatique.

Les deux axes remplissaient des fonctions différentes. Occuper les Philippines permettrait de perturber les communications japonaises avec les îles des Indes orientales situées à l’ouest de la Nouvelle-Guinée et avec la Malaisie. La prise de la Micronésie, île après île, des îles Gilbert aux Mariannes en passant par les Marshall et les Carolines, fournirait des bases pour de lourds raids aériens contre le territoire métropolitain japonais. Elle offrait aussi la possibilité de contraindre la flotte japonaise à livrer une bataille navale décisive.

Les Alliés avaient d’abord dû réduire d’autres positions japonaises. Rabaul, importante garnison japonaise de l’archipel Bismarck, avait été isolée par voie terrestre et aérienne. Dans l’ouest de la Nouvelle-Guinée, les troupes américaines et l’infanterie australienne progressaient le long de la côte, tandis que des débarquements simultanés à Hollandia, le 22 avril 1944, plaçaient les forces alliées en position de s’emparer de ses aérodromes. La campagne d’ensemble dépendait de l’avancée simultanée de plusieurs fronts ; les Philippines n’étaient pas une destination isolée sur une carte.

Octobre marqua le début de la phase suivante. La campagne alliée visant à reconquérir les Philippines commença ce mois-là et, le 23 octobre, débuta la bataille du golfe de Leyte. Ce bref intervalle rapprochait presque côte à côte, sur la chronologie, l’ouverture de la campagne et l’une de ses grandes batailles navales. La bataille s’inscrivait dans la progression alliée à travers le Pacifique central et le Pacifique Sud-Ouest ; elle ne constituait pas un épisode distinct.

Dans le récit de la guerre du Pacifique, les conséquences de la bataille du golfe de Leyte furent nettes. Par la suite, les Japonais ne furent plus en mesure de livrer d’autres combats navals de surface et eurent recours aux attaques kamikazes. L’ouverture de la campagne s’inscrivait donc dans une séquence plus vaste : l’avancée alliée à travers les archipels, les efforts pour couper les communications japonaises et la progression vers les Philippines. Au 20 octobre, ce plan était entré dans sa phase suivante. Le jalon daté suivant de la chronologie n’arriva que trois jours plus tard.