La lettre parvint à Roosevelt

Le 11 octobre 1939, l’économiste Alexander Sachs rencontra le président Franklin D. Roosevelt et lui remit une lettre signée par Albert Einstein. Rédigée avec le physicien Leo Szilard, elle était datée du mois d’août. Sachs avait promis de présenter l’avertissement à Roosevelt en personne ; le déclenchement de la guerre en Europe avait retardé l’entretien de plusieurs semaines.

L’avertissement partait d’une possibilité scientifique. Les travaux sur l’uranium et les réactions en chaîne, écrivait Einstein, laissaient penser que de grandes quantités d’énergie pourraient être libérées et que des bombes d’une puissance considérable pourraient être fabriquées. La lettre mettait aussi en garde contre la possibilité que l’Allemagne mène de telles recherches. Szilard et d’autres physiciens craignaient que l’accès de l’Allemagne à l’uranium ne rende cette perspective plus que théorique.

Sachs ne se contenta pas de remettre la lettre à Roosevelt en le laissant déchiffrer seul son argumentation scientifique. Il avait préparé une lettre d’accompagnement et exposé au président les principaux points. Il commença par évoquer les applications pacifiques de l’énergie atomique, notamment dans la production d’électricité et la médecine, avant d’aborder son potentiel destructeur. Sachs estimait que l’argumentation technique avait besoin d’un interprète ; il déclara plus tard qu’aucun scientifique ne pouvait « vendre » l’idée à Roosevelt.

Roosevelt resta d’abord sans s’engager et s’inquiéta de la provenance des fonds nécessaires aux recherches. Il demanda à Sachs de revenir le lendemain matin. Au petit déjeuner, le 12 octobre, Sachs insista de nouveau. « Alex, dit le président, ce que vous cherchez, c’est à éviter que les nazis nous fassent sauter. » « Exactement », répondit Sachs. Roosevelt fit alors appeler son aide militaire, Edwin M. « Pa » Watson, et déclara : « Il faut agir. »

Ces entretiens ne débouchèrent pas immédiatement sur un programme de fabrication de bombes. Le 19 octobre, Roosevelt écrivit à Einstein qu’il avait constitué un comité, comprenant Sachs et des représentants de l’armée de terre et de la marine, chargé d’étudier la question de l’uranium.

La lettre demandait à l’administration de prendre au sérieux la possibilité que l’Allemagne construise une arme. Sa remise ne tranchait ni la question de ce que feraient les États-Unis ni celle de l’ampleur de leur engagement. Elle porta toutefois l’avertissement directement à la connaissance du président, Sachs traduisant les enjeux de la physique en une question politique que Roosevelt comprenait : les États-Unis pouvaient-ils se permettre de laisser Hitler obtenir une telle arme avant eux ?