Opération Berlin : le franchissement du Rhin à Oosterbeek

Dans la nuit du 25 au 26 septembre 1944, la 1re division aéroportée du major général Roy Urquhart abandonna son périmètre, qui se réduisait, à Oosterbeek. La division était isolée au nord du Rhin inférieur depuis qu’elle n’avait pu conserver le pont d’Arnhem. Urquhart prévoyait de se replier à la faveur de l’obscurité, avec l’aide de la 1re brigade parachutiste polonaise et des hommes du 4th Dorsets, chargés de couvrir la retraite. La pluie et l’obscurité contribuèrent à dissimuler le mouvement, mais le chemin vers le fleuve restait dangereux. Certains hommes mirent plus de trois heures à rejoindre le point de rassemblement près de l’Oude Kerk.

Des pilotes de planeur déroulèrent un ruban blanc dans les bois, depuis le périmètre situé près de l’hôtel Hartenstein jusqu’au fleuve. Au point de franchissement, des hommes des Royal Engineers et des Royal Canadian Engineers transportèrent les soldats vers la rive sud dans de petites embarcations, en les débarquant au nord de Driel. L’opération mobilisa les 260th et 553rd Field Companies, RE, ainsi que les 20th et 23rd Field Companies, RCE. Les tirs de mitrailleuses et de mortiers allemands frappèrent les embarcations ; certains moteurs tombèrent en panne et les hommes durent pagayer. Les canons de la 43e division d’infanterie (Wessex) bombardèrent les positions allemandes près du périmètre, mais le passage restait exposé.

Les embarcations transportèrent les blessés aussi bien que les hommes encore capables de marcher. À mesure que la nuit avançait, certains soldats tentèrent de traverser à la nage ; plusieurs se noyèrent dans le courant. L’évacuation était lente et la venue du jour rendait sa poursuite plus risquée. Au petit matin du 26 septembre, environ 2 400 hommes avaient franchi le fleuve. Parmi eux se trouvaient des parachutistes britanniques, des soldats polonais, des hommes des Dorsets et des pilotes de planeur. Ce chiffre témoignait d’un repli important, mais non d’une évacuation complète : une partie de l’arrière-garde atteignit le fleuve après l’arrêt du passage.

L’opération avait été planifiée pour la nuit du 25 septembre et se poursuivit jusqu’au matin du 26. Son achèvement mit fin à la bataille d’Arnhem. La 1re division aéroportée n’avait ni conservé le pont ni ouvert la route à travers le Rhin, mais l’opération Berlin permit d’évacuer une partie des forces restée sur la rive nord. À Driel, les survivants trouvèrent un abri, de la nourriture et des couvertures. L’évacuation clôtura les combats d’Arnhem par un franchissement sous le feu ennemi, tandis que des hommes manquaient encore à l’appel sur les berges.