La retraite japonaise d’Ioribaiwa

Au cours de la troisième semaine de septembre 1942, les troupes japonaises du général Tomitarō Horii avaient franchi la chaîne Owen Stanley, en Nouvelle-Guinée, en direction du sud, repoussant les Australiens jour après jour. Ceux-ci abandonnèrent leur position près d’Efogi et se replièrent le long de la piste de Kokoda jusqu’à la crête d’Imita. Les combats n’étaient alors plus qu’à trente milles de Port Moresby.

Puis l’avance s’arrêta. À Ioribaiwa, les Japonais furent stoppés, tandis que les Alliés parvenaient à établir une supériorité aérienne locale au-dessus de la position, suffisante pour briser leur élan. Des renforts américains arrivèrent à Port Moresby pour rejoindre les Australiens et, pour la première fois depuis des semaines, les défenseurs purent préparer leur propre offensive au lieu d’organiser un nouveau repli.

La garnison de la baie de Milne, à l’extrémité orientale de la Nouvelle-Guinée, avait déjà contraint, plus tôt dans le mois, une force de débarquement japonaise distincte à évacuer la région, fermant ainsi une autre voie d’approche vers Port Moresby. Les hommes de Horii, sur la piste de Kokoda, représentaient désormais la seule menace terrestre japonaise pour la ville, et ils commençaient à manquer de tout, sauf de détermination.

Le 25 septembre, les forces de Horii se repliaient depuis Ioribaiwa, un terrain qu’elles avaient mis des semaines à conquérir. L’ordre était venu de Tokyo, s’ajoutant à un problème auquel ses hommes étaient confrontés depuis qu’ils avaient quitté la côte : chaque munition et chaque ration destinées à la marche sur Port Moresby avaient emprunté un unique sentier de montagne, transportées à la main, et la ligne de ravitaillement ne pouvait suivre le rythme de l’avance. Le Grand Quartier général impérial avait également conclu que les Américains débarqués à Guadalcanal le 7 août avaient davantage besoin d’hommes et de navires que l’offensive contre Port Moresby.

Le retrait de Horii ramena ses troupes sur les mêmes crêtes et dans les mêmes villages qu’elles avaient traversés en combattant quelques jours plus tôt, cette fois en direction de Buna et de Gona, sur la côte nord. Ce qui avait constitué l’approche terrestre japonaise la plus proche de Port Moresby devint, en quelques jours, le point de départ de la poursuite australienne sur la piste de Kokoda. Les combats en Nouvelle-Guinée ne prirent pas fin. Ils se déplacèrent vers la côte, où Buna et Gona devinrent les objectifs d’une campagne plus longue et plus coûteuse avant la fin de l’année.

Pour les Australiens qui avaient cédé du terrain pendant des semaines à travers la chaîne Owen Stanley, le 25 septembre marqua le changement de direction de la campagne, même si personne, sur la crête d’Imita, ne le savait encore.