Bataille de Tarawa

La bataille de Tarawa se déroula du 20 au 23 novembre 1943, principalement sur Betio, à l’extrémité sud-ouest de l’atoll de Tarawa. L’objectif américain était de s’emparer de la piste d’aviation de l’île et d’éliminer la garnison japonaise des îles Gilbert. La 2nd division de Marines donna l’assaut, avec l’appui d’une importante force navale. Les défenseurs japonais comprenaient la 3rd force spéciale de défense de base et la 7th force spéciale de débarquement naval de Sasebo ; des ouvriers, notamment des travailleurs coréens, participaient également aux travaux de défense de l’île et furent pris dans les combats.

Le 20 novembre, des bombardements navals et aériens précédèrent les débarquements sur la côte nord de Betio, tournée vers le lagon. Les premières vagues d’assaut atteignirent les plages à bord de véhicules amphibies chenillés, mais la marée basse laissa de nombreuses embarcations de débarquement classiques échouées sur le récif. Sous le feu, les Marines durent avancer à pied dans l’eau découverte, tandis que les murs anti-débarquement et les points d’appui ralentissaient leur progression. À la tombée de la nuit, les Marines tenaient deux têtes de pont distinctes sur la côte nord : une tête de pont profonde de quelques centaines de yards, de part et d’autre de la longue jetée, sur Red 2 et Red 3, et une poche à la pointe nord-ouest de l’île, à l’extrémité ouest de Red 1, séparée par près de 600 yards de terrain tenu par les Japonais. Les forces débarquées restaient soumises à une forte pression.

Le 21 novembre, des renforts débarquèrent et les Marines élargirent leurs têtes de pont. Les Marines de Red 1 nettoyèrent Green Beach, à l’extrémité ouest, et des troupes de Red 2 traversèrent l’aérodrome jusqu’à la côte sud, tandis que l’amélioration des conditions de marée facilitait l’arrivée des approvisionnements et des unités d’appui. Ce soir-là, le 1st bataillon, 6th Marines, débarqua sur Green Beach. Les combats se poursuivirent autour de la piste d’aviation centrale et des positions japonaises de l’île. Les forces américaines progressèrent vers l’intérieur et commencèrent à diviser la défense, mais les points d’appui continuaient à entraver les mouvements entre les secteurs de débarquement.

Dans la soirée du 22 novembre, la pression américaine exercée depuis le nord et l’ouest avait repoussé la plupart des défenseurs survivants dans le tiers oriental de Betio, au-delà de l’extrémité est de l’aérodrome, ainsi que dans une poche sur la côte nord, à la limite entre Red 1 et Red 2. Le commandant japonais, le contre-amiral Keiji Shibazaki, avait été tué pendant la bataille. Les contre-attaques japonaises menées dans la nuit contre le 6th Marines sur la côte sud ne parvinrent pas à les déloger. Le 23 novembre, les forces américaines détruisirent la poche Red 1–Red 2 et atteignirent la pointe est peu après 1300. La résistance organisée prit fin et Betio fut déclarée sécurisée.

La bataille se solda par une victoire alliée, mais à un coût élevé. Les pertes des Marines américains furent estimées à 1,009 morts et 2,101 blessés ; une autre source indiqua 1,057 morts, 2,351 blessés et 88 disparus. Les morts de l’US Navy furent comptabilisés séparément, les sources avançant 646 ou 687 morts, dont ceux de l’*USS Liscome Bay*, porte-avions d’escorte coulé par une torpille sous-marine alors qu’il appuyait l’opération. Les pertes japonaises furent estimées à 4,690 morts ; 17 soldats japonais et 129 travailleurs furent capturés. Les chiffres disponibles ne distinguaient pas toujours les militaires des travailleurs. La bataille révéla les conséquences d’estimations inexactes des marées, de l’insuffisance des accès à travers les récifs et de la difficulté à réduire des positions fortifiées avant un débarquement.