Bataille de Tarente

Après l’entrée en guerre de l’Italie en juin 1940, la Regia Marina maintenait sa principale flotte de bataille dans la base navale fortifiée de Tarente. En appliquant la doctrine de la flotte en puissance, six cuirassés italiens, escortés de croiseurs et de destroyers, représentaient une menace permanente pour les routes des convois britanniques entre Gibraltar, Malte et Alexandrie. Souhaitant éliminer cette menace de surface sans risquer une coûteuse bataille navale contre les défenses côtières, l’amiral Sir Andrew Cunningham remit à l’étude des projets d’avant-guerre de raid aérien à la torpille contre la rade.

Baptisée opération Judgement, l’attaque s’inscrivait dans les mouvements complexes de la flotte et des convois en Méditerranée prévus par l’opération MB8. Des pannes mécaniques sur l’ancien porte-avions HMS Eagle contraignirent celui-ci à renoncer à l’opération. Le HMS Illustrious, récemment entré en service, mena donc seul le raid, après avoir embarqué cinq appareils de l’Eagle. Des reconnaissances aériennes de la RAF menées depuis Malte par des Martin Maryland repérèrent les navires italiens et identifièrent les lignes de ballons de barrage protégeant le port. Dans la soirée du 11 novembre, l’Illustrious et les croiseurs et destroyers qui l’escortaient gagnèrent leurs positions de lancement en mer Ionienne, à environ 170 milles nautiques au sud-est de Tarente.

L’attaque se déroula en deux vagues. À 20:35, la première vague, composée de douze biplans Fairey Swordfish et conduite par le capitaine de corvette Kenneth Williamson, décolla sous un ciel couvert. Six appareils emportaient des torpilles munies de détonateurs magnétiques Duplex, réglées pour passer sous les filets anti-torpilles du port ; les autres transportaient des bombes et des fusées éclairantes. Arrivés au-dessus du golfe de Tarente après 22:30, les avions chargés des fusées éclairantes découpèrent les navires sur la surface de l’eau. Malgré le barrage intense des 101 pièces antiaériennes côtières et des batteries des navires, les bombardiers-torpilleurs pénétrèrent dans la rade de Mar Grande et frappèrent le cuirassé Conte di Cavour à une reprise et le cuirassé tout juste achevé Littorio à deux reprises. L’appareil de Williamson fut abattu dans le port et son équipage de deux hommes fait prisonnier.

La seconde vague de neuf Swordfish, réduite à huit après le retour de l’un d’eux victime d’un problème de réservoir de carburant, attaqua une heure plus tard. Guidés par les dépôts de carburant en flammes et les incendies provoqués auparavant, les bombardiers-torpilleurs affrontèrent une intense défense antiaérienne. Ils touchèrent une troisième fois le Littorio et torpillèrent le Caio Duilio. Le croiseur lourd Trento et des installations côtières subirent également de légers dégâts dus aux bombes. Un Swordfish de la seconde vague fut abattu et ses deux membres d’équipage périrent.

Au matin, les résultats du raid étaient manifestes. Le Conte di Cavour s’était posé sur le fond, le pont submergé, et ne devait jamais reprendre du service opérationnel. Le Littorio et le Caio Duilio, gravement envahis par les eaux, durent être échoués pour éviter de couler ; tous deux furent hors de combat pendant plusieurs mois. Le commandement de la marine italienne transféra immédiatement ses cuirassés encore opérationnels à Naples, abandonnant à la Royal Navy la maîtrise de la surface en Méditerranée centrale.