Bataille de Stalingrad

À la fin d’août 1942, le groupe d’armées B atteignit la Volga au nord de Stalingrad, après le lancement de l’offensive d’été allemande. Le 23 août, le XIVe corps blindé atteignit la rive occidentale du fleuve, tandis que la Luftflotte 4 menait de puissants bombardements aériens qui réduisirent de vastes quartiers de la ville en ruines. La 62e armée soviétique, commandée par le lieutenant-général Vassili Tchouïkov, et la 64e armée, commandée par le major-général Mikhaïl ChoumiloV, furent repoussées dans le centre urbain. En application de l’ordre no 227 de Staline, les défenseurs disputèrent chaque rue, chaque usine et chaque gare de triage. Ils étaient ravitaillés par bac et par petites embarcations à travers la Volga, sous les tirs constants de l’artillerie et de l’aviation allemandes.

En septembre et octobre, le général Friedrich Paulus engagea les divisions de la 6e armée allemande et de la 4e armée blindée d’Hermann Hoth dans des assauts éprouvants contre des positions clés, notamment le kourgane Mamaïev, la gare centrale, l’élévateur à grain et le complexe industriel du nord, qui comprenait les usines Tracteur, Barrikady et Octobre rouge. Les combats se transformèrent en une guerre d’usure à très courte portée. À la mi-novembre, les forces allemandes contrôlaient environ 90 % de la ville en ruines et avaient resserré l’emprise sur la 62e armée, réduite à plusieurs poches étroites et isolées le long de la rive. Cependant, leur concentration dans la ville avait dangereusement étiré leurs flancs, défendus dans les steppes ouvertes par des armées roumaine, italienne et hongroise sous-équipées et en sous-effectif.

Le 19 novembre 1942, l’Armée rouge lança l’opération Uranus, une contre-offensive stratégique conçue par Gueorgui Joukov, Alexandre Vassilievski et Nikolaï Voronov. Le front du Sud-Ouest de Nikolaï Vatoutine et le front du Don de Konstantin Rokossovski enfoncèrent la 3e armée roumaine au nord-ouest de Stalingrad. Le lendemain, le front de Stalingrad d’Andreï Ieremenko perça la 4e armée roumaine au sud. Progressant rapidement dans la steppe gelée, les deux fers de lance blindés firent leur jonction à Kalatch-sur-le-Don le 23 novembre, coupant la voie de retraite allemande et encerclant environ 250 000 à 300 000 soldats de l’Axe.

Hitler refusa d’autoriser Paulus à tenter immédiatement une percée vers l’ouest et ordonna à la 6e armée de tenir ses positions, tandis que la Luftwaffe tentait de ravitailler la poche par les airs. Le pont aérien n’achemina qu’une fraction du tonnage quotidien nécessaire. À la mi-décembre, le feld-maréchal Erich von Manstein lança l’opération Wintergewitter avec la 4e armée blindée afin de dégager la poche par le sud-ouest, mais la résistance soviétique le long de l’Aksaï et de la Mychkova arrêta l’avance. Après l’échec de l’opération de secours et l’extension des offensives soviétiques, le front du Don lança l’opération Koltso le 10 janvier 1943. Les armées de Rokossovski réduisirent méthodiquement la poche par l’ouest. Promu feld-maréchal par Hitler le 30 janvier, Paulus capitula dans la poche sud le lendemain ; la poche nord du général Karl Strecker se rendit le 2 février 1943.