Western Europe · 2 Oct 1944 – 8 Nov 1944
Bataille de l’Escaut
Les forces alliées dégagèrent l’estuaire de l’Escaut après cinq semaines de combats, ouvrant la voie vers Anvers. Le port resta toutefois fermé à la navigation jusqu’au déminage.
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La bataille visait à dégager l’estuaire de l’Escaut, voie navigable reliant Anvers à la mer du Nord. Les troupes alliées avaient pris Anvers le 4 septembre, mais les forces allemandes contrôlaient toujours l’estuaire et l’île fortifiée de Walcheren. Les terres basses inondées, les digues, les canaux et les passages étroits favorisaient les défenseurs. La 1re Armée canadienne, commandée par Guy Simonds pendant la maladie de Harry Crerar, mena la campagne avec des formations britanniques et polonaises rattachées. Les forces allemandes comprenaient la 15e armée, commandée par Gustav-Adolf von Zangen. [1] [4] [8]
Le 2 octobre, la 2e division d’infanterie canadienne avança vers le nord depuis Anvers en direction de Woensdrecht et de l’entrée du Beveland-Sud. La résistance allemande, les mines et les terrains inondés à découvert ralentirent l’attaque. Les combats autour de Woensdrecht furent coûteux ; le bataillon Black Watch subit des pertes particulièrement lourdes lors d’une attaque infructueuse le 13 octobre. Les Canadiens prirent Woensdrecht le 16 octobre ; le village dominait l’isthme, mais les Allemands y conservèrent un passage jusqu’au 24 octobre. Pendant ce temps, la 3e division d’infanterie canadienne combattait pour franchir le canal Léopold et pénétrer dans la poche de Breskens. [1] [3] [5] [9]
Les combats dans la poche de Breskens se poursuivirent tandis que les troupes canadiennes attaquaient en franchissant le canal et depuis la côte. La 7e brigade franchit le canal Léopold le 6 octobre et, le 9 octobre, la 9e brigade débarqua derrière la poche à bord de véhicules amphibies, en traversant le bras de mer de Braakman. Les terrains inondés et la résistance allemande ralentirent la progression ; la poche ne fut réduite que le 3 novembre. Plus au nord, les Alliés sécurisèrent les accès au Beveland-Sud. Le 24 octobre, l’entrée de la péninsule était sécurisée et la 2e division canadienne progressa vers l’ouest le long de celle-ci. [3] [5] [7] [9]
La dernière grande opération porta sur Walcheren. Les défenses de l’île et l’étroite chaussée reliant le Beveland-Sud rendaient difficile toute avancée directe. Les bombardements de la Royal Air Force percèrent les digues et inondèrent une partie de l’île ; la montée des eaux permit également l’emploi de véhicules amphibies. Les troupes canadiennes attaquèrent par la chaussée à partir du 31 octobre et, au prix de combats coûteux, tinrent une petite tête de pont le 2 novembre ; la 52e division prit ensuite le relais. Le 1er novembre, le 4e commando et la 155e brigade franchirent l’Escaut depuis Breskens jusqu’à Flessingue, tandis que la 4e brigade du service spécial débarquait par la mer à Westkapelle. Des troupes britanniques de la 52e division participèrent à l’avance, et Middelbourg fut prise le 6 novembre. La dernière résistance allemande prit fin le 8 novembre. [2] [5] [7] [9]
La bataille s’acheva par une victoire alliée, mais le dégagement de l’estuaire n’ouvrit pas immédiatement le port d’Anvers. Les dragueurs de mines eurent besoin de plusieurs semaines supplémentaires pour sécuriser la voie navigable, et le premier convoi allié arriva au port le 28 novembre. Du 1er octobre au 8 novembre, la 1re Armée canadienne comptabilisa 12,873 pertes, dont 6,367 Canadiens ; Wikipédia donne un total de 20,873. Les pertes allemandes furent estimées à environ 10,000–13,000 hommes, et 41,043 furent faits prisonniers. [1] [3] [4] [5] [9]