Débarquement de Salerne

L’opération Avalanche débuta avant l’aube du 9 septembre 1943, lorsque des forces britanniques et américaines débarquèrent sur les plages du golfe de Salerne. Les forces italiennes avaient capitulé la veille au soir, mais les troupes allemandes défendaient la zone de débarquement. Les Alliés débarquèrent sans bombardement naval ou aérien préalable, dans l’espoir de préserver l’effet de surprise. L’artillerie allemande, les nids de mitrailleuses, les mines et les chars leur opposèrent une vive résistance, et leur progression vers l’intérieur des terres fut lente.

Le Xe corps britannique (46e et 56e divisions) débarqua au nord du Sele, tandis que le VIe corps américain (36e division) débarqua au sud, près de Paestum. Les Rangers américains et les commandos britanniques débarquèrent plus à l’ouest, à Maiori et Vietri sul Mare, pour tenir les cols menant vers Naples. La 16e division Panzer contre-attaqua vers 07:00, mais les Alliés la repoussèrent. À la tombée de la nuit, un intervalle d’environ sept miles séparait encore les deux corps, le long du Sele. La 45e division débarqua pour le combler et, le 12 septembre, des sapeurs établirent à Bivio Cioffi le premier contact par patrouille avec les Britanniques. La tête de pont s’étendait alors sur environ 35 miles de côtes, d’Amalfi à Agropoli.

Du 12 au 14 septembre, les forces allemandes lancèrent une contre-attaque de plus grande ampleur avec six divisions de troupes motorisées. Elles cherchaient à rejeter les Alliés à la mer avant que la tête de pont ne puisse être renforcée et reliée à la VIIIe armée britannique, qui avançait depuis la Calabre. Le 13 septembre, l’attaque principale emprunta le couloir entre le Sele et le Calore, à la jonction des deux corps, et atteignit le confluent des deux cours d’eau, à quelques miles des plages. Les commandants alliés replièrent les troupes exposées afin de raccourcir la ligne, tandis que les tirs navals et l’appui aérien contribuaient à défendre le périmètre réduit. Les navires de guerre appuyaient les troupes depuis les premiers jours du débarquement ; ils jouèrent également un rôle important dans le repoussement de la grande contre-attaque du 13 septembre.

Les attaques allemandes se poursuivirent les 15 et 16 septembre. Une poussée de la 26e division Panzer, fraîchement arrivée, partit de Battipaglia en direction de Salerne, mais fut arrêtée. Dans la soirée du 16 septembre, le général von Vietinghoff, commandant la Xe armée allemande, demanda au feld-maréchal Kesselring l’autorisation de mettre fin à la bataille. Le même jour, des patrouilles de la 5e division de la VIIIe armée établirent le contact avec la 36e division. Les Allemands commencèrent à se replier le 18 septembre : des blindés britanniques entrèrent dans Battipaglia et les troupes américaines dépassèrent Altavilla et Persano. Les combats avaient assuré une zone de débarquement pour la progression vers Naples, mais les Alliés n’avaient pas obtenu l’effet de surprise recherché par les planificateurs et la tête de pont avait failli être submergée lors de la contre-attaque allemande.

Les chiffres de pertes publiés variaient selon le périmètre retenu. Pour l’opération Avalanche, une source faisait état de 2,149 tués, 7,365 blessés et 4,099 disparus dans les rangs alliés, contre 840 tués, 2,002 blessés et 603 disparus du côté allemand. Ces chiffres concernaient l’opération, et non l’ensemble des forces engagées dans l’invasion plus vaste de l’Italie. Selon cette source, la bataille prit fin le 16 septembre, bien que certaines sources donnent pour l’opération dans son ensemble les dates du 9 au 17 septembre.