Opération Compass

En septembre 1940, le maréchal Rodolfo Graziani fit franchir la frontière libyenne à la 10e armée italienne, qui pénétra en Égypte avant de s’arrêter après soixante milles pour établir un périmètre fortifié autour de Sidi Barrani. Les Italiens construisirent des camps isolés, de Maktila, sur la côte méditerranéenne, à Sofafi, au sud-ouest. Séparées par de vastes étendues de désert, ces positions ne pouvaient ni se soutenir mutuellement par le feu ni coordonner leurs réserves locales face à un adversaire mécanisé.

Le général Archibald Wavell et le lieutenant-général Richard O'Connor conçurent l’opération Compass comme un raid de diversion de cinq jours, mené par la Force du désert occidental, forte de 36,000 hommes. Dans la nuit du 8–9 décembre 1940, la 4e division indienne et la 7e division blindée franchirent clandestinement la brèche au sud de Nibeiwa. À la pointe de l’assaut, les chars d’infanterie Matilda II du 7e régiment royal de chars, dont le lourd blindage résistait aux tirs antichars italiens, débordèrent par l’arrière le groupement motorisé du général Pietro Maletti à Nibeiwa, puis s’emparèrent des camps de Tummar Ouest et de Tummar Est. Le 11 décembre, Sidi Barrani était tombée et les garnisons italiennes de la plaine côtière étaient encerclées ou en déroute.

Comprenant l’ampleur de l’effondrement italien, Wavell ordonna à O'Connor de poursuivre vers l’ouest, en Libye, alors même que la 4e division indienne, aguerrie, était retirée pour servir en Afrique orientale et remplacée par la 6e division australienne, récemment arrivée. Après avoir nettoyé les postes frontaliers autour de Sollum et du fort Capuzzo, les Australiens attaquèrent le périmètre fortifié de Bardia le 3 janvier 1941. Après avoir ouvert des brèches dans les obstacles de fil de fer et bénéficiant du soutien des chars Matilda, ils s’emparèrent de la place forte et firent quelque 36,000 prisonniers italiens en trois jours de combat.

O'Connor poursuivit son avance sans marquer de pause. La 7e division blindée contourna la forteresse navale de Tobrouk pour couper ses voies de communication à l’ouest, permettant à la 6e division australienne de percer les défenses les 21–22 janvier. Tobrouk capitula le 22 janvier, avec ses 25,000 défenseurs italiens et ses précieuses installations portuaires. Alors que les Italiens évacuaient Derna et se préparaient à abandonner toute la Cyrénaïque septentrionale, la reconnaissance aérienne repéra leurs colonnes filant vers le sud-ouest sur la route côtière, en direction d’Agedabia et de la Tripolitaine.

O'Connor lança une audacieuse manœuvre de coupure au sud du Djebel Akhdar : il envoya la 7e division blindée de Mechili à travers le désert non cartographié, via Msus et Antelat. Soumise à un strict rationnement de carburant et d’eau dans ces étendues semées de rochers, la force improvisée « Combeforce » atteignit la route côtière à Sidi Saleh, au sud de Beda Fomm, le 5 février, quelques heures à peine avant l’arrivée des premiers éléments des colonnes italiennes en retraite. Pendant deux jours de combats acharnés, les unités restantes de la 10e armée, piégées, lancèrent des assauts blindés répétés pour percer les positions de blocage britanniques, mais leurs attaques dispersées furent brisées par les canons antichars et les chars croiseurs.

Le matin du 7 février 1941, le général Giuseppe Tellera fut mortellement blessé, le général Annibale Bergonzoli se rendit et la résistance italienne organisée en Cyrénaïque s’effondra. Les blindés légers britanniques poursuivirent les survivants démoralisés jusqu’à El Agheila. En deux mois, la Force du désert occidental avait avancé de 500 miles, détruit dix divisions italiennes et fait plus de 133,000 prisonniers, capturant également 420 chars et 845 pièces d’artillerie, pour moins de 2,000 pertes.