Bataille de Normandie

L’opération Overlord débuta avant l’aube, le 6 juin 1944, par des largages de parachutistes et de planeurs des 82e et 101e divisions aéroportées américaines dans la péninsule du Cotentin, ainsi que de la 6e division aéroportée britannique à l’est de l’Orne. À 06:30, les divisions alliées débarquées par mer attaquèrent cinq plages désignées sur un front de 80 kilomètres. Le VIIe corps américain s’empara d’Utah Beach et progressa vers l’intérieur des terres, tandis que le Ve corps essuya de lourdes pertes pour venir à bout des positions fortifiées sur les falaises d’Omaha. À l’est, les XXXe et Ier corps britanniques ainsi que la 3e division canadienne établirent des têtes de pont sur les plages Gold, Juno et Sword. Cependant, la résistance allemande et les contre-attaques de la 21e division blindée empêchèrent la prise de Caen dès le premier jour.

Au cours des six semaines suivantes, les opérations alliées se transformèrent en une guerre d’usure éprouvante sur deux secteurs distincts. À l’ouest, la 1re armée américaine d’Omar Bradley progressa à travers le bocage normand pour isoler la péninsule du Cotentin. Elle s’empara du port en eau profonde de Cherbourg du 26 au 29 juin, puis poussa vers le sud en direction de Saint-Lô. À l’est, la 2e armée britannique de Miles Dempsey lança autour de Caen une série d’offensives blindées coûteuses, notamment les opérations Epsom, Charnwood et Goodwood. Les formations blindées britanniques subirent de lourdes pertes en chars face aux divisions de panzers d’élite de la Waffen-SS et de la Wehrmacht, mais ces opérations concentrèrent les blindés allemands sur le flanc oriental et empêchèrent le Generalfeldmarschall Erwin Rommel et ses successeurs de déplacer leurs réserves mécanisées vers l’ouest.

Le 25 juillet, Bradley lança l’opération Cobra à l’ouest de Saint-Lô, après un bombardement massif mené par des milliers d’avions alliés. Le VIIe corps américain rompit la ligne allemande, permettant aux colonnes motorisées et blindées de s’engouffrer dans la brèche et de pénétrer en Bretagne et dans le Maine. Le 1er août, la 3e armée américaine de George S. Patton devint opérationnelle ; elle déferla vers le sud en passant par Avranches, puis obliqua vers l’est. Adolf Hitler ordonna le 7 août une contre-offensive mécanisée à Mortain (opération Lüttich) afin d’atteindre la côte et de couper les lignes de ravitaillement de Patton. L’attaque échoua face aux positions défensives américaines et aux chasseurs-bombardiers alliés, exposant les forces allemandes à un double enveloppement complet.

Alors que la 7e armée allemande et des éléments de la 5e armée blindée étaient avancés à l’ouest, Montgomery ordonna deux mouvements convergents pour refermer la tenaille autour du saillant. La 1re armée canadienne et la 1re division blindée polonaise progressèrent vers le sud par Falaise et Chambois, tandis que des divisions américaines et françaises libres approchaient depuis le secteur d’Argentan, au sud. La poche de Falaise fut refermée le 21 août, piégeant environ 50,000 soldats allemands, bien qu’un nombre important d’entre eux parvînt à s’échapper vers l’est. Les armées alliées poursuivirent les formations allemandes survivantes au-delà de la Seine, libérèrent Paris le 25 août et progressèrent en direction de la Somme et de la Meuse à la fin du mois d’août 1944.