Siège de Leningrad

À la fin d’août 1941, le groupe d’armées Nord allemand, commandé par le maréchal Wilhelm Ritter von Leeb, atteignit les abords sud de Leningrad après avoir traversé les États baltes. Les forces finlandaises du maréchal Carl Gustaf Emil Mannerheim avancèrent vers le sud à travers l’isthme de Carélie, mais s’arrêtèrent le long de la frontière de 1939, antérieure à la guerre d’Hiver, refusant les demandes allemandes de pousser directement jusqu’aux faubourgs de la ville. Le 31 août, les divisions allemandes s’emparèrent de Mga, coupant la dernière ligne de chemin de fer reliant Leningrad à l’intérieur du pays. Le 8 septembre, les forces allemandes prirent Schlüsselbourg, sur la rive sud du lac Ladoga, coupant toutes les communications terrestres et déclenchant officiellement le blocus.

Adolf Hitler rejeta l’idée d’un assaut dans le tissu urbain dense et ordonna d’encercler la ville, de la soumettre à des tirs d’artillerie systématiques et à des bombardements aériens, puis de la réduire par la famine. La destruction des entrepôts Badayev, le 8 septembre, anéantit d’importantes réserves de céréales et de sucre, aggravant la grave crise du ravitaillement qui frappait plus de 2.5 millions de civils pris au piège. Sous le commandement du général d’armée Gueorgui Joukov, puis du lieutenant-général Leonid Govorov, les unités militaires soviétiques et les milices civiles fortifièrent le périmètre sud du front de Leningrad à l’aide de fossés antichars, de casemates et de tranchées.

Pendant le terrible hiver 1941–1942, les rations de pain tombèrent à 125 grammes par jour pour les non-travailleurs, tandis que les températures négatives mettaient hors service les réseaux municipaux d’eau et d’électricité. Jusqu’à 100,000 personnes mouraient chaque mois de faim et d’hypothermie. L’Armée rouge ravitaillait la garnison par la « Route de la Vie », tracée sur la surface gelée du lac Ladoga, où des convois acheminaient des fournitures et évacuaient plus de 500,000 civils malgré les tirs d’artillerie et les attaques aériennes incessants. À l’ouest, la tête de pont soviétique d’Oranienbaum, tenue par la 8e armée, demeurait isolée sur le golfe de Finlande ; elle servait d’appui aux batteries côtières, aux côtés des canons de la flotte de la Baltique à Kronstadt.

En janvier 1943, l’Armée rouge lança l’opération Iskra (Étincelle). Des attaques coordonnées du front de Leningrad, avançant vers l’est, et du front de Volkhov de Kirill Meretskov, progressant vers l’ouest, frappèrent le saillant allemand au sud du lac Ladoga. Le 18 janvier, les deux fronts firent leur jonction près des localités ouvrières no 1 et no 5, reprenant Schlüsselbourg et ouvrant un étroit corridor terrestre de huit à dix kilomètres de large. Les troupes ferroviaires soviétiques construisirent la ligne de chemin de fer du « Corridor de la mort » sous les tirs persistants de l’artillerie allemande, augmentant considérablement le volume des marchandises acheminées vers la ville.

Le siège prit fin un an plus tard au cours de l’offensive stratégique de Leningrad-Novgorod, lancée le 14 janvier 1944. Le front de Leningrad de Govorov attaqua simultanément depuis le périmètre de la ville et depuis la poche d’Oranienbaum, prenant en tenaille la 18e armée du général Georg Lindemann. Conjuguée à la poussée du front de Volkhov vers Liouban et Tchoudovo, l’offensive brisa l’arc allemand qui encerclait la ville. Les forces soviétiques s’emparèrent de Krasnoïe Selo et de Ropcha, puis poursuivirent les unités de la Wehrmacht en retraite vers la rivière Louga. Le 27 janvier 1944, les autorités soviétiques déclarèrent officiellement la levée du blocus.