Campagne de la piste Kokoda

Les forces japonaises débarquèrent près de Gona le 21 juillet 1942 et avancèrent vers le sud le long de la piste Kokoda, avec l’intention de prendre Port Moresby par voie terrestre. La défense australienne reposa d’abord sur le 39e bataillon et le bataillon d’infanterie papou, regroupés au sein de la force Maroubra. Après des combats retardateurs à Awala, Gorari et Oivi, les Australiens se replièrent vers Deniki. Un petit détachement australien réoccupa brièvement Kokoda le 28 juillet, mais les troupes japonaises l’en délogèrent le lendemain. Les tentatives australiennes pour reprendre le village en août échouèrent également, et les Japonais conservèrent son terrain d’aviation.

Sous la pression et avec des approvisionnements limités, la force Maroubra se replia à travers les montagnes. La 21e brigade atteignit Isurava à la fin du mois d’août, aux côtés d’autres renforts australiens, dont la 30e brigade. Les attaques japonaises contraignirent les Australiens à se replier successivement par Eora Creek, le passage de Templeton et Efogi. À Mission Ridge et Brigade Hill, du 6 au 8 septembre, la 21e brigade échappa à l’encerclement tandis que les Australiens poursuivaient leur retraite vers le sud. La 25e brigade combattit ensuite à Ioribaiwa, où l’avance japonaise atteignit sa limite méridionale.

Les Japonais se retirèrent d’Ioribaiwa à partir du 24 septembre, leurs difficultés d’approvisionnement s’aggravant tandis que la campagne de Guadalcanal mettait à rude épreuve les ressources japonaises. Les forces australiennes avancèrent vers le nord et rencontrèrent une résistance déterminée au passage de Templeton et à Eora Village, entre le 11 et le 28 octobre. Les Japonais menèrent des combats retardateurs en se repliant à travers les montagnes. Les Australiens rentrèrent dans Kokoda le 2 novembre, puis défirent les forces japonaises dans les environs d’Oivi et de Gorari, du 4 au 11 novembre. Le 16 novembre, les brigades australiennes avaient franchi la rivière Kumusi à Wairopi et progressaient vers les positions côtières tenues par les Japonais.

La campagne opposa principalement des forces terrestres australiennes et papoues au détachement japonais des mers du Sud. Les forces des États-Unis soutinrent l’effort allié dans son ensemble, mais les sources désignent les formations australiennes comme les principales forces engagées sur la piste. La campagne de la piste Kokoda s’acheva par une victoire alliée ; les combats contre les têtes de pont japonaises de Buna, Gona et Sanananda se poursuivirent par la suite.

Les pertes australiennes furent estimées à 625 tués, entre 1,055 et 1,600 blessés et plus de 4,000 malades. Les pertes japonaises furent estimées dans une fourchette d’environ 2,050 à 4,500 hommes, le chiffre le plus élevé incluant les malades. Selon Britannica, plus de 150 Néo-Guinéens moururent en servant dans le bataillon d’infanterie papou ou comme porteurs.