Bataille de Kiev (1941)

Au cours des premières semaines de l’opération Barbarossa, la Wehrmacht avait pénétré profondément en territoire soviétique. Dans le secteur central, le groupe d’armées Centre s’était emparé de Smolensk, créant au sud un vaste saillant exposé, où le Front soviétique du Sud-Ouest tenait la ligne le long du Dniepr autour de Kiev. Alors que Franz Halder, chef d’état-major de l’armée de terre allemande, et Heinz Guderian, commandant du 2e groupe blindé, préconisaient de poursuivre directement l’avance vers Moscou, Adolf Hitler intervint. Le 21 août 1941, Hitler ordonna de donner la priorité opérationnelle immédiate à l’anéantissement des forces soviétiques en Ukraine et à la prise du bassin du Donets et de la péninsule de Crimée.

Hitler ordonna au 2e groupe blindé de Guderian et à la 2e armée allemande d’interrompre leur progression vers l’est et de pivoter vers le sud depuis l’axe Gomel–Starodoub. Simultanément, le groupe d’armées Sud du maréchal Gerd von Rundstedt se prépara à attaquer vers le nord. Le 1er groupe blindé d’Ewald von Kleist, avec la 17e armée allemande, établit des têtes de pont sur le cours inférieur du Dniepr, à Krementchoug et Tcherkassy. Pris entre ces deux poussées convergentes se trouvait le Front du Sud-Ouest de Mikhaïl Kirponos, composé des 5e, 21e, 26e, 37e et 38e armées. Malgré les recommandations pressantes du maréchal Semion Boudienny et du général Gueorgui Joukov d’abandonner le saillant de Kiev et de se replier vers l’est, Joseph Staline refusa à plusieurs reprises d’autoriser la retraite.

Les blindés de Guderian franchirent la Desna à la fin du mois d’août, repoussant les contre-attaques du Front de Briansk récemment constitué, puis avancèrent vers le sud en direction de Konotop et de Romny. Au sud, Kleist lança ses divisions mécanisées depuis la tête de pont de Krementchoug le 12 septembre, perçant le mince écran défensif de la 38e armée soviétique et progressant rapidement vers le nord, en direction de Lubny et de la rivière Soula. Les communications soviétiques furent désorganisées par les attaques aériennes incessantes de la Luftwaffe, privant le commandement soviétique d’informations sur la vitesse d’avance des fers de lance allemands.

Le 14 septembre, les éléments avancés de la 3e division Panzer de Guderian et de la 16e division Panzer de Kleist firent leur jonction près de Lokhvitsa, à environ 200 kilomètres à l’est de Kiev. Le 16 septembre, l’encerclement était complètement refermé, piégeant des centaines de milliers de soldats de l’Armée rouge dans une vaste poche entre le Dniepr et la Soula. Staline autorisa tardivement une percée le 17 septembre, mais la résistance coordonnée s’était déjà effondrée.

La 6e armée du maréchal Walther von Reichenau entra dans Kiev le 19 septembre, franchit le Dniepr et réduisit les positions urbaines en quelques jours. Les unités soviétiques encerclées tentèrent désespérément de percer le périmètre vers l’est. Au sud-ouest de Lokhvitsa, le 20 septembre, la colonne d’état-major du Front du Sud-Ouest qui tentait de s’échapper fut prise dans une embuscade près du bois de Choumeïkovo ; le général Kirponos, son chef d’état-major Vassili Toupikov et le commissaire régional Mikhaïl Bourmistenko furent tués au cours de l’action. Le 26 septembre, toute résistance organisée dans la poche avait cessé. Plus de 452 000 soldats soviétiques avaient été piégés, et le Front du Sud-Ouest avait subi plus de 600 000 tués, capturés ou disparus, ce qui dévasta complètement l’aile sud de l’Armée rouge.