Bataille du col de Kasserine

La bataille s’inscrivait dans le cadre de l’offensive de l’Axe dans le centre de la Tunisie. Du 19 au 24 février 1943, les forces allemandes et italiennes attaquèrent les positions alliées autour du col de Kasserine et poussèrent vers l’ouest, en direction de Thala et de la base de ravitaillement de Tébessa. L’attaque de l’Axe faisait suite aux défaites précédemment infligées aux forces alliées autour de Faïd, Sidi Bou Zid et Sbeïtla. Les Alliés s’étaient repliés vers la dorsale tunisienne occidentale, où les cols de montagne offraient des voies d’accès faciles à défendre.

Le 19 février, les forces de Rommel attaquèrent les accès au col de Kasserine tandis que la 21e division Panzer progressait vers Sbiba. Les troupes alliées avaient préparé des positions et des champs de mines dans les deux cols. À Kasserine, une défense américaine improvisée ralentit l’attaque, tandis que la position alliée de Sbiba tenait également bon. Cette résistance empêcha Rommel de s’emparer immédiatement du col et donna aux Alliés le temps d’envoyer des renforts. Le commandement de l’Axe concentra alors ses efforts sur Kasserine.

Le 20 février, les forces allemandes et italiennes dégagèrent le col et avancèrent par ses sorties nord-ouest. Les défenseurs reculèrent, et la progression de l’Axe se poursuivit vers Thala. Le lendemain, Rommel conduisit la 10e division Panzer en direction de Thala, tandis qu’une force germano-italienne plus réduite se dirigeait vers Haïdra. Les replis alliés furent inégaux, et les troupes de l’Axe s’emparèrent de matériel abandonné. La progression devint aussi plus difficile à soutenir, car des forces furent retenues pour réduire les positions alliées contournées en chemin.

La défense alliée se renforça autour de Thala. Des fantassins britanniques rejoignirent les forces américaines, et les Alliés déployèrent de l’artillerie derrière la ligne de front. Le 22 février, l’artillerie alliée ouvrit le feu avant que l’Axe ne puisse lancer une nouvelle attaque. Le bombardement endommagea des chars et contraignit les assaillants à se replier après plusieurs heures de combat. Rommel faisait face à une résistance croissante, à une ligne de ravitaillement étirée et au risque d’une attaque alliée venant du sud. Il ordonna le repli vers l’est avant l’aube du 23 février. Les attaques aériennes alliées accentuèrent la pression pendant la retraite des forces de l’Axe. Le 24 février, les troupes alliées avaient réoccupé le col de Kasserine.

L’affrontement s’acheva par une victoire tactique de l’Axe, qui n’atteignit toutefois pas ses objectifs : l’Axe s’était emparé du col et avait progressé vers Thala, mais n’avait pas atteint Tébessa ni réussi à percer de façon décisive la ligne alliée. Les récits décrivent les combats comme un succès tactique de l’Axe dans le col, suivi d’un repli ; l’offensive dans son ensemble fut stoppée. Les bilans publiés des pertes variaient. Une source faisait état d’environ 10,000 pertes alliées et de 989 morts ou blessés dans les rangs de l’Axe, auxquels s’ajoutaient 608 prisonniers ; une autre avançait environ 2,000 pertes pour l’Axe. Ces chiffres couvraient les pertes subies au cours d’une série d’engagements, et non d’une seule action. La bataille révéla les faiblesses du dispositif et de la coordination américains, et les commandants alliés apportèrent ensuite des changements au commandement et aux tactiques.