Imphal et Kohima

L’opération U-Go débuta le 8 mars 1944, lorsque la 15e armée japonaise franchit le Chindwin et marcha vers la base alliée d’Imphal. L’offensive visait à isoler le IVe corps, à s’emparer de ses approvisionnements et à couper à Kohima la route reliant Imphal à Dimapur. Les forces japonaises approchèrent par plusieurs directions : la 33e division menaça les approches méridionales, la 15e division attaqua depuis le nord-est, et la 31e division traversa les montagnes en direction de Kohima. Les divisions alliées étaient dispersées le long de la frontière. Coupée sur la route de Tiddim à la mi-mars, la 17e division indienne se fraya un chemin jusqu’à la plaine d’Imphal ; le 29 mars, les troupes japonaises coupèrent la route Imphal–Kohima et isolèrent le IVe corps.

Les combats de Kohima prirent la forme d’un siège au début d’avril. La 31e division japonaise encercla la ville et s’empara de positions sur la crête, tandis que la garnison, commandée par Hugh Richards, tenait un petit périmètre défensif. Les attaques japonaises se resserrèrent également autour d’Imphal, où le IVe corps défendait la plaine et ses voies d’accès. Les troupes alliées dépendaient du ravitaillement aérien tandis que des renforts étaient acheminés vers les positions menacées. La 2e division britannique et le XXXIIIe corps arrivèrent dans la région de Dimapur, et les troupes forcèrent le barrage routier de Zubza le 14 avril. Le 18 avril, la 161e brigade indienne, soutenue par l’artillerie et les chars de la 2e division, réussit à rejoindre la garnison ; deux jours plus tard, la 2e division prit en charge la défense de Kohima.

Les contre-attaques alliées repoussèrent ensuite les forces japonaises de la crête de Kohima et rouvrirent des tronçons de la route. À Imphal, les divisions indiennes tinrent le périmètre défensif et contre-attaquèrent sur les principales voies d’accès, notamment à Nungshigum. La 5e division indienne avait été transportée par avion depuis l’Arakan, tandis que les appareils de la RAF acheminaient vivres et personnel aux forces assiégées. Les formations japonaises souffraient de pénuries de plus en plus graves de nourriture et de munitions. La crête de Kohima fut dégagée le 13 mai et, le 31 mai, le lieutenant-général Kōtoku Satō ordonna à sa 31e division de se retirer de Kohima, bien que les combats se poursuivissent pendant que les forces alliées dégageaient la route vers le sud.

Le 22 juin, les troupes avançant depuis Kohima et Imphal se rejoignirent au point kilométrique 109, mettant fin au siège d’Imphal et rouvrant la route. Les Alliés poursuivirent les Japonais en retraite ; les opérations s’étendirent vers le Chindwin en juillet. La campagne prit fin le 3 juillet. Les pertes alliées furent estimées à environ 12,500 à Imphal et 4,000 à Kohima, tandis que le récit de la BBC faisait état de moins de 17,000 pertes britanniques pour la campagne. Les pertes japonaises furent rapportées de différentes manières : 53,000 morts et disparus pour la 15e armée, et 54,879 tués et blessés pour la bataille d’Imphal. Ces chiffres reposent sur des décomptes différents et ne sont pas additionnés ici.