Gazala et la chute de Tobrouk

Le 26 mai 1942, l’infanterie italienne attaqua les positions de Gazala au nord et au centre, tandis que Rommel faisait contourner le flanc sud découvert par le gros de ses forces mobiles. La ligne de la 8e armée s’étendait de la côte, près de Gazala, à Bir Hakeim ; des positions fortifiées et des champs de mines en couvraient une grande partie. Les 15e et 21e divisions blindées, les divisions italiennes Ariete et Trieste, ainsi que la 90e division légère d’Afrique franchirent la ligne au sud et obliquèrent vers le nord. La manœuvre surprit les forces alliées, mais la garnison des Forces françaises libres à Bir Hakeim résista à l’attaque de l’Ariete et tint l’ancrage sud de la ligne.

Les forces de l’Axe se retrouvèrent exposées dans la zone appelée par la suite le Chaudron, entre les positions fortifiées alliées, Bir Hakeim et les champs de mines. Les unités blindées britanniques contre-attaquèrent tandis que le ravitaillement de l’Axe se dégradait. Le 29 mai, les troupes italiennes ouvrirent un passage dans les champs de mines pour un convoi de ravitaillement. Rommel attaqua ensuite vers l’ouest le 30 mai, rejoignit les positions initiales de l’Axe et s’empara de la position de Sidi Muftah, où la 150e brigade d’infanterie britannique fut anéantie. Le passage dans le champ de mines contribua à rétablir la ligne de ravitaillement de l’Axe et permit à l’offensive de se poursuivre.

Le 5 juin, la 8e armée attaqua pour détruire les forces de l’Axe dans le Chaudron, mais l’assaut progressa peu. Rommel contre-attaqua vers l’est en direction de Bir el Harmat, désorganisant le commandement et les communications britanniques. Les combats autour de Knightsbridge et de Bir Hakeim se poursuivirent les jours suivants. Dans la nuit du 10 au 11 juin, les Français libres évacuèrent Bir Hakeim après que des attaques répétées eurent réduit le périmètre défensif. Les forces de l’Axe avancèrent alors vers El-Adem ; après la chute de Knightsbridge, la 8e armée commença à se retirer de la ligne de Gazala. La 1re division sud-africaine se replia le long de la route côtière en passant par Tobrouk, tandis que la 50e division perça vers l’ouest à travers le Xe corps italien, obliqua vers le sud en contournant Bir Hakeim, puis se dirigea vers l’est en direction de la frontière.

Ce repli laissa Tobrouk de plus en plus isolée. Ses défenses avaient été affaiblies, et la 8e armée avait perdu la position de Gazala et reculé vers l’Égypte. Les forces de l’Axe encerclèrent Tobrouk avant l’assaut lancé le 20 juin. Des chars allemands pénétrèrent dans le périmètre sud-est sous un intense appui aérien et d’artillerie, puis avancèrent dans les défenses du port. La garnison capitula le 21 juin. Selon le récit de la bataille, l’Axe fit environ 33 000 prisonniers à Tobrouk ; d’autres synthèses donnaient des totaux différents pour l’ensemble de la défaite de Gazala.

La prise de la ville ouvrit la route vers l’est et l’Égypte, mais ne mit pas fin à la campagne. La 8e armée poursuivit sa retraite et l’avance de l’Axe fut ensuite arrêtée à El-Alamein. Les estimations des pertes totales variaient fortement : un récit faisait état d’environ 50 000 Alliés tués, blessés ou capturés et d’environ 6 360 pertes allemandes et italiennes, tandis qu’un autre avançait 98 000 pertes alliées et 32 000 pertes de l’Axe. Ces totaux couvraient l’ensemble des combats et ne pouvaient être directement comparés. Les chiffres des prisonniers alliés capturés à Tobrouk différaient également selon les récits.