Évacuation de Dunkerque

Le 21 mai 1940, dix jours après le début de l’invasion allemande des Pays-Bas, de la Belgique et de la France, les divisions de panzers du groupe d’armées A avaient atteint la Manche à Abbeville, isolant le corps expéditionnaire britannique (CEB), l’armée belge et les 1re, 7e et 9e armées françaises dans une poche qui se réduisait dans le nord de la France et en Belgique. Le général Lord Gort, commandant du CEB, avait déjà conclu le 19 mai que l’évacuation par mer était la seule option réaliste. La préparation de ce qui allait devenir l’opération Dynamo commença le 20 mai à Douvres, sous la direction du vice-amiral Bertram Ramsay, avant que le gouvernement britannique ne l’ait officiellement autorisée et sans en informer les Français.

L’ordre d’arrêt, donné par le Generaloberst Gerd von Rundstedt le 23 mai et approuvé par Hitler le lendemain, immobilisa les divisions de panzers à une quinzaine de milles de Dunkerque pendant environ trois jours. La destruction des armées alliées encerclées fut confiée à la Luftwaffe de Göring. Les historiens débattent encore des raisons de cet arrêt — crainte de perdre des chars, terrain défavorable aux blindés et volonté de préserver les forces en vue de l’offensive à venir sur Paris ont toutes été avancées — mais cette pause donna aux Alliés le temps d’organiser un périmètre défensif le long des canaux autour de Dunkerque et d’entamer réellement le repli. L’ordre fut annulé le 26 mai, jour où Dynamo débuta officiellement.

Les premiers jours, l’évacuation progressa beaucoup plus lentement qu’espéré : seuls 7,669 hommes furent embarqués le 27 mai. Le port de Dunkerque ayant été ravagé par les bombardements, William Tennant, envoyé pour organiser les embarquements, improvisa un dispositif permettant de charger directement les destroyers depuis la jetée de l’Est, une digue qui n’avait jamais été conçue à cet effet. D’autres soldats s’avançaient dans l’eau depuis les plages pour rejoindre les grands navires à bord des « Little Ships », plusieurs centaines de bateaux de pêche, de plaisance et de sauvetage réquisitionnés. L’armée belge capitula le 28 mai, exposant le flanc oriental. Le périmètre fut tenu par des divisions britanniques et françaises qui se repliaient à travers Poperinge, Furnes et les lignes de canaux tandis que, plus au sud, la 1re armée française du général Molinié menait autour de Lille, du 28 au 31 mai, une coûteuse action retardatrice contre sept divisions allemandes. Elle gagna ainsi un délai supplémentaire pour Dunkerque, avant que ses 40,000 survivants ne soient contraints de se rendre.

Le nombre d’évacués augmenta fortement une fois la jetée en service et le périmètre stabilisé : 17,804 le 28 mai, 47,310 le 29 mai, 53,823 le 30 mai et un maximum de 68,014 le 31 mai. L’« effort maximum » de la Luftwaffe le 29 mai et le ciel dégagé du 1er juin, qui coûtèrent quatre destroyers et des dizaines de navires plus petits, ne parvinrent pas à interrompre les départs. La RAF y contribua en partie : opérant depuis des bases en Angleterre, bien plus proches que celles de la Luftwaffe, le Fighter Command disputa la maîtrise du ciel au-dessus des plages, même si les soldats au sol, qui se sentaient souvent abandonnés par leur propre aviation, ne le voyaient guère. L’évacuation du CEB était pratiquement achevée le 2 juin ; par la suite, les Français, dont les embarquements avaient commencé le 29 mai, constituèrent la majorité des rescapés, avec l’aide des forces navales de l’amiral Abrial, qui tenaient toujours la ville. Les derniers navires partirent aux premières heures du 4 juin. À ce moment-là, environ 40,000 soldats français et britanniques, constituant pour la plupart l’arrière-garde, avaient été laissés sur place et faits prisonniers.

Au total, 338,226 soldats alliés furent transportés en Angleterre par une flotte de près de 1,000 navires, dont environ 240 furent perdus. Le CEB perdit néanmoins quelque 68,000 hommes tués, blessés ou capturés pendant la campagne de France et abandonna sur le continent la quasi-totalité de ses chars, canons et véhicules. Le 4 juin, devant la Chambre des communes, Churchill qualifia l’épisode d’« immense désastre militaire », tout en mettant en garde contre toute confusion entre délivrance et victoire, car « les guerres ne se gagnent pas par des évacuations ».