Mediterranean & North Africa · 20 May 1941 – 1 Jun 1941
Bataille de Crète
En mai 1941, les forces aéroportées et aérotransportées allemandes lancent l’opération Merkur contre la Crète. Malgré de lourdes pertes parmi les parachutistes, les forces de l’Axe s’emparent de l’aérodrome de Malème et repoussent les troupes alliées vers une évacuation par les Montagnes Blanches.
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Après la chute de la Grèce continentale en avril 1941, environ 30,000 soldats britanniques, australiens et néo-zélandais sont évacués vers la Crète, aux côtés d’environ 10,000 à 14,000 soldats grecs. Le major-général Bernard Freyberg prend le commandement de la garnison improvisée, baptisée Creforce. Bien que les renseignements britanniques tirés du décryptage d’Enigma alertent sur une opération aéroportée, Freyberg manque cruellement de moyens de transport, d’artillerie et d’armes antiaériennes ; les escadrons de la Royal Air Force sont retirés en Égypte avant l’assaut.
Le matin du 20 mai 1941, le Fliegerkorps XI, commandé par le lieutenant-général Kurt Student, lance l’opération Merkur : des milliers de parachutistes et de fantassins transportés par planeur de la 7e division de parachutistes et du Luftlande-Sturm-Regiment sont largués. Déployées dans quatre secteurs de la côte nord — Malème, La Canée, Réthymnon et Héraklion —, les troupes d’assaut subissent de lourdes pertes sous le feu des armes légères du Commonwealth et des Grecs. À Réthymnon et à Héraklion, les défenseurs tiennent bon autour des aérodromes, tandis que la Royal Navy intercepte et disperse deux flottilles allemandes transportant des troupes par mer.
À Malème, toutefois, la confusion dans les communications et le déploiement défensif permet aux troupes allemandes aérotransportées du major-général Eugen Meindl de prendre pied sur la colline 107. Dans la nuit, le 22e bataillon néo-zélandais abandonne le sommet et les Allemands s’emparent de l’aérodrome. Les 21 et 22 mai, Student engage sa flotte de transport pour faire atterrir, sous le feu, des éléments de la 5e division de montagne du major-général Julius Ringel directement sur la piste, établissant ainsi une tête de pont aérienne opérationnelle.
Les contre-attaques alliées échouent à reprendre Malème, ce qui permet à la 5e division de montagne d’acheminer de l’artillerie de montagne et de l’infanterie lourde. Ringel étend le périmètre vers l’est, en direction de La Canée et de la baie de Souda. Après de violents combats autour de Galatas le 25 mai, puis une action d’arrière-garde menée à la 42nd Street par la 19e brigade australienne et des bataillons néo-zélandais le 27 mai, Freyberg juge la position intenable et ordonne la retraite à travers les Montagnes Blanches, au relief accidenté, jusqu’au port méridional de Sfakia.
Entre le 28 mai et le 1er juin, la Royal Navy évacue plus de 16,000 soldats alliés sous les attaques aériennes intenses du VIII Fliegerkorps, tandis que les défenseurs encore présents à Réthymnon sont submergés ou contraints de se rendre. L’Axe s’empare de l’île au prix de plus de 3,000 parachutistes tués ou portés disparus et de centaines d’avions de transport détruits, ce qui conduit Adolf Hitler à interdire de futures opérations aéroportées de grande envergure.